Passamos um terço de nossas vidas dormindo. E um quarto do nosso tempo dormindo é gasto sonhando. Assim, para a pessoa média viva em 2022, com uma expectativa de vida de cerca de 73, que chega a pouco mais de seis anos de sonhos.
No entanto, dado o papel central que o sonho desempenha em nossas vidas, ainda sabemos muito pouco sobre por que sonhamos, como o cérebro cria sonhos e, mais importante, qual o significado de nossos sonhos para nossa saúde – especialmente a saúde de nossos cérebros. .
Meu último estudo, publicado no The Lancet's Revista eClinicalMedicine, mostra que nossos sonhos podem revelar uma quantidade surpreendente de informações sobre a saúde do nosso cérebro. Mais especificamente, mostra que ter pesadelos e pesadelos frequentes (sonhos ruins que fazem você acordar) durante a meia-idade ou a velhice pode estar associado a um risco aumentado de desenvolver demência.
No estudo, analisei dados de três grandes estudos americanos sobre saúde e envelhecimento. Estes incluíram mais de 600 pessoas com idades entre 35 e 64 anos e 2,600 pessoas com 79 anos ou mais.
Todos os participantes estavam livres de demência no início do estudo e foram acompanhados por uma média de nove anos para o grupo de meia-idade e cinco anos para os participantes mais velhos.
No início do estudo (2002-12), os participantes preencheram uma série de questionários, incluindo um que perguntou com que frequência eles tiveram pesadelos e pesadelos.
Analisei os dados para descobrir se os participantes com maior frequência de pesadelos no início do estudo eram mais propensos a sofrer declínio cognitivo (um declínio rápido na memória e nas habilidades de pensamento ao longo do tempo) e serem diagnosticados com demência.
Pesadelos semanais
Descobri que os participantes de meia-idade que experimentavam pesadelos todas as semanas tinham quatro vezes mais chances de sofrer declínio cognitivo (um precursor da demência) na década seguinte, enquanto os participantes mais velhos tinham duas vezes mais chances de serem diagnosticados com demência.
Curiosamente, a conexão entre pesadelos e demência futura era muito mais forte para os homens do que para as mulheres. Por exemplo, homens mais velhos que tinham pesadelos toda semana eram cinco vezes mais propensos a desenvolver demência em comparação com homens mais velhos que não relataram pesadelos. Nas mulheres, no entanto, o aumento do risco foi de apenas 41%. Encontrei um padrão muito semelhante no grupo de meia-idade.
No geral, esses resultados sugerem que pesadelos frequentes podem ser um dos primeiros sinais de demência, que podem preceder o desenvolvimento de problemas de memória e pensamento em vários anos ou até décadas – especialmente em homens.
Alternativamente, também é possível que ter pesadelos e pesadelos regulares possa até ser uma causa de demência.
Dada a natureza deste estudo, não é possível ter certeza de qual dessas teorias está correta (embora eu suspeite que seja a primeira). No entanto, independentemente de qual teoria seja verdadeira – a principal implicação do estudo permanece a mesma, ou seja, ter pesadelos e pesadelos regulares durante a meia-idade e a velhice pode estar associado a um risco aumentado de desenvolver demência mais tarde na vida. .
A boa notícia é que pesadelos recorrentes são tratável. E o tratamento médico de primeira linha para pesadelos já demonstrou diminuir o acúmulo de proteínas anormais ligado a Doença de Alzheimer. Houve também relatos de casos mostrando melhorias nas habilidades de memória e pensamento após o tratamento de pesadelos.
Essas descobertas sugerem que o tratamento de pesadelos pode ajudar a retardar o declínio cognitivo e prevenir o desenvolvimento de demência em algumas pessoas. Este será um importante caminho a ser explorado em pesquisas futuras.
Os próximos passos da minha pesquisa incluirão investigar se os pesadelos em jovens também podem estar ligados ao aumento do risco de demência. Isso pode ajudar a determinar se os pesadelos causam demência ou se são simplesmente um sinal precoce em algumas pessoas. Também pretendo investigar se outras características dos sonhos, como a frequência com que nos lembramos de nossos sonhos e quão vívidos eles são, também podem ajudar a determinar a probabilidade de as pessoas desenvolverem demência no futuro.
Esta pesquisa pode não apenas ajudar a esclarecer a relação entre demência e sonhos, e fornecer novas oportunidades para diagnósticos precoces – e possivelmente intervenções anteriores – mas também pode lançar uma nova luz sobre a natureza e a função do fenômeno misterioso que chamamos de sonhar.
Sobre o autor
Abidemi Otaiku, Membro Clínico Acadêmico do NIHR em Neurologia, Universidade de Birmingham
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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