Mas como o papel de cada sexo é determinado na natureza? Por que os machos geralmente competem pelo acesso às fêmeas?

Os pesquisadores acreditam que a resposta está no que é conhecido como Princípio de Bateman, o que sugere que a seleção sexual atua com mais intensidade no sexo que menos investem na prole.

O investimento parental foi proposto em 1972 pelo biólogo evolucionário americano Robert Trivers como um fator chave que determina qual sexo está sob maior pressão de seleção sexual.

Segundo Trivers e o princípio de Bateman, a seleção sexual é mais forte no sexo que aloca menos recursos ao investimento parental. Os custos associados à produção de espermatozóides (minúsculos) são inferiores aos associados à produção de ovos (grandes).

Isto implica que os machos podem produzir um número muito maior de gametas - as células que se fundem durante o sexo - do que as fêmeas, o que, por sua vez, acarreta conseqüências importantes diferenças entre os sexos.

Em geral, as fêmeas continuam investindo mais nos filhos através de cuidados parentais, como incubação, nutrição e proteção. Assim, o investimento dos pais é geralmente muito maior nas mulheres, e os machos competem para ter acesso a elas.

Reversão do papel sexual

Mas os exemplos de inversão do papel sexual - quando as mulheres competem mais intensamente do que os machos para obter parceiros - não são de natureza rara. Em alguns casos, a evolução desta chamada inversão de papéis vem com adaptações impressionantes.

Há uma variedade de exemplos na natureza em que os machos são os cuidadores ou as fêmeas competem pelo acesso aos parceiros.

Exemplos incluem o jacana aves aquáticas, da Nova Zelândia kiwi aves, o tinamou aves nativas da América Central e do Sul e algumas espécies de aves limícolas.

Então, existem cavalos marinhosentre os quais os machos engravidam e carregam a prole durante o desenvolvimento; anfíbios, como algumas espécies de sapos do gênero Dendrobates e; mamíferos como o Africano camundongos antílope (Damaliscus lunatus).
Um processo mais surpreendente no que diz respeito às mudanças fisiológicas associadas à inversão do papel sexual é encontrado em peixes, como o hermafrodita de cabeça dourada (Sparus aurata). Todos os indivíduos são machos quando eclodem, mas, quando atingem uma certa idade, podem se tornar fêmeas, dependendo do peso, hormônios e fatores sociais.

Natureza empurrando fronteiras

A morfologia genital é uma das mais diversificada e em rápida evolução características de animais com reprodução sexuada.

Em espécies com papéis sexuais tradicionais, a forte seleção devido à intensa competição sexual geralmente moldou a genitália mais complexa nos machos do que nas fêmeas.

Os machos freqüentemente exibem adaptações na genitália ou nos ejaculados (por exemplo, em relação às proteínas do fluido seminal) para melhorar a transferência de espermatozóides, estimular a captação de espermatozóides de uma fêmea ou competir com os rivais. Em algumas espécies, como em algumas libelinhas, os machos até removem o espermatozóide transferido para a fêmea por machos anteriores.

Mas, como quase tudo na natureza, existem exceções que comumente comprovam os processos evolutivos subjacentes aos padrões gerais.

Entre os vertebrados, as fêmeas da hiena-malhada (Crocuta crocuta) desenvolveram uma estrutura pseudo-pênis. Este é o resultado de um alongamento do clitóris devido a um impulso hormonal durante o estágio final do desenvolvimento do filhote.

Essa estrutura, que se projeta a vários centímetros do corpo da fêmea e é muito estreita, dificulta a obtenção de cópulas bem-sucedidas por machos, além de dar à luz fêmeas. Embora seus genitais sejam femininos em função, eles são masculinos em forma.

Mas outro exemplo notável, que constitui um enorme passo para a compreensão das pressões seletivas que atuam sobre os sexos, tem sido recentemente observado em insetos da caverna do gênero Neotrogla.

Nesta espécie, os machos não possuem um órgão intromissivo, ou do tipo pênis, e as fêmeas desenvolveram uma estrutura semelhante ao pênis (chamada ginossoma), que é usada penetrar no corpo dos machos para coletar os chamados espermatóforos.

Comumente usado por muitas espécies de invertebrados, mas também por alguns vertebrados, como novatos e salamandras, os espermatóforos são cápsulas contendo espermatozóides. No extraordinário caso de Neotrogla, as fêmeas estão retirando o esperma do corpo masculino usando seu inovador e exclusivo órgão de pênis. Este órgão tem espinhos que permitem às fêmeas agarrar e segurar os machos por dentro.

O que leva ao desenvolvimento dessa estrutura? A resposta é simples: competição sexual e conflito sexual sobre o fluido seminal.

Neotrogla habitam cavernas onde a água e os recursos alimentares são muito escassos. Nestas condições, a competição para obter fluido seminal é feroz; e as fêmeas se esforçam para acasalar. Quando uma fêmea encontra um macho, o ginossoma permite a cópula prolongada, ancorando-a ao macho.

Não estereótipo

A natureza nos fornece um dilúvio de padrões comuns de acasalamento, mas também com exceções. Essas exceções aprimoram nosso conhecimento de como a natureza e a evolução funcionam.

Os estereótipos sexuais não são tão universais quanto tradicionalmente pensados. Em vez disso, a maneira como cada sexo se comporta depende de vários fatores, como assimetrias no investimento parental, proporção entre os sexos ou a disponibilidade de parceiros sexuais.

Então, da próxima vez que você vir um animal com o que parece ser um órgão sexual intromissível, não dê por certo que é um macho.