Garrafas plásticas prontas para serem recicladas. Do Shutterstock, CC BY-ND

Os plásticos têm um mau nome, principalmente por duas razões: a maioria é feita de petróleo e acaba como lixo no meio ambiente.

No entanto, ambos são bastante evitáveis. Um foco maior em compostos biodegradáveis ​​e degradáveis, bem como na reciclagem, poderia reduzir a poluição e, de fato, os plásticos poderiam contribuir positivamente para o meio ambiente.

Plásticos para mal

A durabilidade dos plásticos os torna tão úteis, mas, ao mesmo tempo, torna-os persistentes (e cada vez maior) mancha na paisagem, ou mais importante a paisagem marinha, uma vez descartada.

Nós sabemos há algum tempo que plásticos a granel estão poluindo os oceanos. Correntes marítimas convergentes estão acumulando resíduos plásticos em uma ilha flutuante conhecida como Grande Lixo do Pacífico patch, que agora cobre uma área maior que a Groenlândia. Os pedaços maiores de plástico são risco de vida para a vida marinha e aves marinhas. Eles podem estrangular mamíferos marinhos ou pássaros e se acumular em seus estômagos e tripas.

Mais recentemente, a conscientização sobre os microplásticos aumentou a preocupação sobre a presença onipresente na cadeia alimentar. Comentaristas sugerem que pelo 2050 haverá tanto plástico no mar quanto peixe. Quem quer pegar algum plástico então?

Além disso, a produção de plástico atualmente depende do petróleo e isso levantou questões sobre riscos para a saúde, geralmente associada a produtos à base de petróleo durante a produção, uso e descarte.

Plásticos para o bem

Os plásticos podem contribuir positivamente para o meio ambiente das seguintes maneiras:

• Redução do desperdício de alimentos

Entre um quarto e um terço de todos os alimentos produzidos é desperdiçado através de deterioração. Mas sem embalagem plástica, seria consideravelmente pior e teria uma pegada de carbono maior.

Muitos dos entusiastas da reciclagem que conheço não pensam em jogar alimentos estragados que precisem de energia em termos de plantio, cultivo, colheita e transporte e, portanto, terão contribuído para as emissões de gases do efeito estufa.

• Transporte leve

O uso de plásticos no transporte (carros, trens e aviões) reduzirá o consumo de combustível. Sua aplicação (junto com fibras de reforço) na indústria aeroespacial como alternativas às ligas metálicas tradicionais trouxe enormes ganhos de eficiência de combustível nas últimas décadas.

A incorporação de plásticos reforçados com fibras no Boeing 787 Dreamliner, por exemplo, resultou em eficiências de combustível semelhantes a um carro familiar (quando medido por quilômetros percorridos por pessoa). A propósito, a fibra de carbono, a fibra aeroespacial de escolha, é produzida a partir de plástico.

Há coisas boas sobre plásticos, incluindo benefícios para o meio ambiente, mas é possível fazer uso dos bons aspectos e evitar os maus?

Plásticos à prova de futuro

Os plásticos são, quimicamente falando, cadeias longas ou grandes estruturas reticuladas, mais comumente constituídas por uma estrutura de átomos de carbono.

Por muito tempo, temos vindo a utilizar plásticos derivados de bio - materiais que ocorrem naturalmente, como peles de animais, incluindo couro, intestino e madeira. Essas formas de plástico são estruturas químicas complicadas que só podem ser feitas na natureza nesse estágio.

Alguns dos primeiros plásticos sintetizados foram feitos de materiais que ocorrem naturalmente, como a caseína (de laticínios), usada para itens simples, como botões. O desenvolvimento de plásticos à base de petróleo tem sido uma grande distração de tais materiais.

No entanto, nas últimas duas décadas, plásticos derivados de bio tornaram-se disponíveis que fornecem boas substituições. Estes incluem plásticos à base de amido, como polilactídeo (PLA), que é produzido a partir de amido de milho, raízes de mandioca ou cana-de-açúcar e processados ​​da mesma forma que os plásticos à base de petróleo. Tais plásticos podem ser espumados ou usados ​​para fazer garrafas de bebida.

A reciclagem de plásticos é outro passo essencial para reduzir a carga ambiental. Vamos enfrentá-lo: são as pessoas que estão fazendo o lixo, não os plásticos em si. Mais esforço poderia ser feito na coleta de lixo e uma abordagem de cenoura / palito deveria incluir desincentivos ao lixo e imposto de plástico o que excluiria os plásticos reciclados.

Incentivos também são necessários para incentivar o desenvolvimento de produtos que levam em conta todo o ciclo de vida. Na Europa, por exemplo, a legislação tornou compulsório na indústria automotiva pelo menos 85% de um carro a ser reciclado. Isso teve uma influência dramática nos materiais e no design usados ​​na indústria.

Mesmo com os melhores esforços, não é realista que capturássemos todos os plásticos para reciclagem. Os plásticos biodegradáveis ​​podem ser uma ferramenta útil para evitar danos ambientais. O PLA (polilactídeo) é biodegradável, embora demore a quebrar, e existem outras formas disponíveis.

Isso destaca a necessidade de mais pesquisas sobre o controle da biodegradabilidade, levando em conta as diferentes aplicações e a necessidade de infraestrutura para lidar com plásticos biodegradáveis ​​no final de sua vida útil. Obviamente, não queremos que os nossos aviões se biodegradem durante os anos de serviço 20, mas as garrafas de água descartáveis ​​devem quebrar dentro de pouco tempo após o uso.

O planeta não precisa se tornar um lixo tóxico. No curto prazo, isso exigirá alguma ação governamental para incentivar plásticos biodegradáveis, recicláveis ​​e biodegradáveis ​​para permitir que eles concorram com os produtos à base de petróleo.

Há sinais de melhoria: aumentar a conscientização sobre a causa do dano aos plásticos e a disposição dos consumidores de pagar pelos sacos plásticos ou proibi-los. Precisamos parar de despejar em nosso próprio quintal e lembrar que o meio ambiente é onde moramos. Nós ignoramos isso por nossa conta e risco.

Sobre o autor

Kim Pickering, professor de ciência e engenharia de materiais, Universidade de Waikato

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

Livros deste autor:

at InnerSelf Market e Amazon