À medida que os humanos industrializaram a agricultura para alimentar uma crescente população global, os polinizadores - animais vitais para a reprodução das plantas - viram seu suprimento de alimentos diminuir. No Reino Unido, a agricultura intensiva corroeu a diversidade biológica em grandes porções do campo, com vastas áreas de plantações de cereais e pastagens de azevém agora substituindo hábitats ricos em flores.
Para polinizadores como abelhas, hoverflies e borboletas, uma perda de flores significa uma perda do néctar e do pólen que compõe seu alimento. Uma redução no diversidade e quantidade desta comida é um fator importante no declínio generalizado do número de sua população.
No entanto, os polinizadores podem ter um salvador improvável: as cidades. Embora tradicionalmente considerados como terrenos baldios ecológicos, as paisagens urbanas podem suportar diversas populações de polinizadores. Nossa nova pesquisa, conduzido com colegas nas universidades de Bristol, Cardiff, Edimburgo, Northumbria, Reading e a Royal Horticultural Society, investigou a produção de néctar em diferentes áreas urbanas para ver como eles se comparavam entre si e com habitats rurais.
Descobrimos que as áreas urbanas não são assim tão desoladas. Eles oferecem recursos comparáveis aos habitats rurais, com jardins que fornecem oásis ricos em néctar para sustentar nossos insetos polinizadores.
Potencial urbano
No Reino Unido, 83% da população agora vive em uma área urbana. Essas paisagens são complexas retalhos de diferentes usos do solo, desde espaços verdes como parques e jardins até calçadas e estacionamentos.
Para nosso estudo, medimos quanto as espécies de flores de néctar produzem, por amostragem em uma variedade de ambientes urbanos, incluindo jardins botânicos e privados, loteamentos e bermas de estradas. Também usamos outros estudos publicados sobre a produção de néctar para comparar nossos resultados com a quantidade e diversidade de néctar das áreas rurais.
Buddleia é uma fonte valiosa de néctar para borboletas. Linda Bestwick / Shutterstock
Medir o néctar é um trabalho complicado, mas é fascinante ver como as flores desenvolveram estratégias diferentes para fornecer recompensa aos insetos. Usando um tubo capilar de vidro fino, quase imitando a língua de uma abelha, extraímos o néctar e medimos seu volume - às vezes menos de um centésimo de uma gota de chuva.
Em seguida, precisamos calcular a concentração de açúcar, que conseguimos usando um refratômetro. Este equipamento inteligente, comumente usado por cervejeiros, mede a quantidade de curvas de luz ao passar por uma solução e diz quanto açúcar é dissolvido. O néctar pode conter 60% de açúcar por peso - o equivalente a colocar 100 colheres em sua xícara de chá. Depois de repetir esse processo em mais de três mil flores, fomos capazes de aumentar nossos cálculos de néctar para observar habitats amostrados inteiros.
Nossas descobertas sugerem que as paisagens urbanas são hotspots de diversidade de néctar. Isso significa que há mais tipos de plantas com flores produzindo néctar nas cidades e vilas do que nas terras agrícolas e nas reservas naturais que medimos. Assim como nos humanos, uma dieta balanceada é importante para manter os polinizadores saudáveis, ajudando-os a lutar contra doenças.
Além disso, as flores têm cores, cheiros, formas e tamanhos diferentes, e os polinizadores variam em suas preferências. Por exemplo, as borboletas gostam de se alimentar de flores finas e tubulares com uma fragrância doce, como a buddleia, mas as borboletas precisam de néctar facilmente acessível, como o encontrado nas flores de cenoura. Saber que as paisagens urbanas fornecem uma variedade especialmente diversa de plantas com flores é importante, pois significa que elas têm o potencial de sustentar uma ampla gama de espécies de polinizadores.
A importância dos jardins
Os espaços dentro das cidades diferem muito na quantidade de néctar rico em energia que produzem. Para uma determinada área, os jardins residenciais representam uma quantidade semelhante aos lotes, mas quatro vezes mais do que os parques públicos. No geral, porque os jardins são ricos em néctar e extremamente difundidos - cobrindo cerca de 30% de terras urbanas - eles produziram uma média de 85% de todo o néctar nas quatro vilas e cidades que pesquisamos (Bristol, Edimburgo, Leeds e Reading).
Os jardins urbanos são oásis para polinizadores. L. Feddes / Shutterstock
Isso significa que oito ou nove em cada dez gramas de néctar urbano vêm do jardim de alguém. Não é exagero dizer que as hortas são essenciais para o abastecimento alimentar dos polinizadores em nossas cidades. As decisões que todo jardineiro toma sobre seu jardim são importantes para a conservação de abelhas, borboletas e outros polinizadores.
Veja como maximizar o benefício do espaço do seu jardim em algumas etapas simples:
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Escolha espécies amigáveis aos polinizadores, como cardos, alfazema e orégano, para o seu jardim. O Plantas RHS para polinizadores listas são uma grande ajuda.
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Certifique-se de que sempre há algo em flor, do início da primavera ao final do outono e depois no inverno. Heléboros e Jacintos de uva são maravilhosos para o início da primavera, enquanto ivy e Mahonia mantenha o néctar fluindo enquanto o tempo frio chega.
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Corte a grama com menos frequência, mesmo apenas em um pequeno canteiro, pois isso permite que flores de dente-de-leão, trevos e outras plantas.
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Evite pesticidas. Os polinizadores podem ingerir esses venenos quando se alimentam de flores.
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Cubra o máximo possível do seu jardim com bordas floridas e gramados naturais, em vez de pavimentação e decks. Panelas, cestos suspensos e floreiras podem complementar ainda mais o suprimento de alimentos.
Sobre os Autores
Nicholas Tew, candidato a PhD em Ecologia Comunitária, Universidade de Bristol; Jane Memmott, Professora de Ecologia, Universidade de Bristol, e Katherine Baldock, conferencista sênior em ecologia, Universidade Northumbria, Newcastle
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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