À medida que novas ondas de infecções omicron continuam a atingir o mundo, está ficando mais claro que o COVID está aqui para ficar. Assim, nos próximos anos, vacinação – tanto os primeiros cursos quanto as doses de reforço – provavelmente continuarão sendo necessários para preparar as comunidades globais contra os piores resultados de saúde causados pelo vírus.
Mas e se a atual safra de vacinas pudesse ser melhorada? Avanços recentes na tecnologia de vacinas e sistemas de entrega sugerem que pode haver ganhos a serem feitos.
Em particular, os cientistas estão trabalhando em vacinas que ativam seu sistema imunológico “mucoso”, que pode ser mais capaz de prevenir a infecção pelo SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. E, em vez de serem administradas no braço (vacinas intramusculares), essas vacinas podem ser administradas como um spray no nariz (vacinas intranasais).
Vamos começar com alguns antecedentes. O SARS-CoV-2 pode infectar as células que revestem a superfície do trato respiratório (comumente chamadas de membranas mucosas) desde o nariz até os pulmões. Do outro lado dessa superfície, o vírus pode danificar suas células e provocam inflamação que leva a mais disfunção local e em todo o corpo.
As vacinas são usadas para reduzir o quanto o vírus pode se replicar e para controlar a inflamação resultante, que provavelmente é a principal causa de doença grave e morte por COVID. Nossas vacinas atuais funcionam apresentando um pequeno do vírus (a proteína spike) como o que é conhecido como um “antígeno” para o sistema imunológico em seu músculo.
A ideia é que isso ocorra antes de uma infecção por SARS-CoV-2 e permita que seu corpo produza anticorpos antivirais, que podem impedir que o vírus entre em suas células, bem como células T, que podem ajudar a curar as células que são infectadas. .
Mesmo que inicialmente seja fornecido ao músculo do braço, o antígeno da vacina chega aos linfonodos próximos. Estes são órgãos que estimulam uma resposta imune no sangue e outros fluidos que correm por todo o corpo. Mas o que muitas vezes menos pronunciada após a vacinação tradicional é a resposta nos tecidos da mucosa como o intestino, pulmões ou nariz.
Isso ocorre porque o sistema imunológico da mucosa é um pouco independente do sistêmico. Dada a frequência com que essas superfícies são expostas a infecções ou estímulos como poeira e poluição, os tecidos da mucosa têm seu próprio sistema imunológico, composto por anticorpos especializados e células T.
Embora as vacinas padrão produzam alguma proteção da mucosa, os níveis não são particularmente altos. Mas apresentar diretamente o sistema imunológico da mucosa com o antígeno da vacina usando um método de entrega como um spray nasal desencadeia uma resposta da mucosa significativamente mais potente.
Os cientistas muitas vezes pensaram que provocar uma resposta imune no nariz, garganta e vias aéreas, onde normalmente vírus como o SARS-CoV-2 inicialmente entram no corpo e crescem, pode resultar em proteção melhorada em comparação com as vacinas intramusculares – essencialmente interrompendo-o na fonte.
Ensaios clínicos estão em andamento
As vacinas das mucosas já são amplamente utilizadas em crianças para outros patógenos respiratórios como gripe.
Embora as primeiras vacinas COVID a serem aprovadas em ensaios clínicos não tenham como alvo específico o sistema imunológico da mucosa, uma infinidade de novas vacinas candidatas estão sendo exploradas em pré-clínico e clínico ensaios. Isso inclui regimes intranasais que podem funcionar em conjunto com as vacinas padrão da COVID, mas também que podem funcionar de forma independente.
Em testes com animais, essas vacinas mucosas mostraram efeitos protetores. Em camundongos, os cientistas observaram que as vacinas intranasais induzem níveis mais altos de proteção contra a infecção em comparação com as vacinas intramusculares.
No entanto, ainda não sabemos se isso seria o mesmo nas pessoas. Embora alguns resultados preliminares parece encorajador e alguns candidatos progrediram para ensaios de fase 3 para eficácia.
Se comprovado que funciona bem em humanos, as vacinas intranasais COVID podem ter uma variedade de benefícios. Eles podem ser mais fáceis de administrar, especialmente para pessoas com fobia de agulhas. Eles também podem fornecer proteção adicional contra infecção inicial e, portanto, transmissão, em vez de proteger principalmente contra doenças graves, como foi o caso com a safra atual de vacinas COVID.
Esse tipo de vacina pode ser especialmente útil para pessoas mais vulneráveis a ficarem muito doentes com COVID, bem como para aquelas que tendem a espalhar a infecção, mas têm um índice relativamente baixo. risco de morte, como crianças e jovens.
Mas antes de chegarmos a este ponto, precisaremos de muito mais pesquisas para apoiar tanto a segurança quanto a eficácia. Novos ensaios clínicos investigando o quão bem essas vacinas previnem a infecção devem ser relativamente simples de executar, dados os níveis significativos de COVID circulando atualmente.
Sobre o autor
connor bamford, Bolsista de Pesquisa, Virologia, Universidade Queen de Belfast
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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