Estar febril é desagradável, mas pode ajudar seu corpo a superar patógenos invasores. Narisara Nami/Momento via Getty Images
Quando você está doente com febre, seu médico provavelmente dirá que é um sinal de que seu sistema imunológico está defendendo você contra uma infecção. A febre normalmente resulta de células imunológicas em locais infectados que enviam sinais químicos ao cérebro para aumentar o ponto de ajuste do termostato do corpo. Então você sentir arrepios quando a febre começa e sente calor quando a febre passa.
No entanto, se você perguntasse ao seu médico exatamente como a febre o protege, não espere uma resposta completamente satisfatória.
Apesar do consenso científico de que a febre é benéfica no combate a infecções, exatamente como isso é controverso. Nós somos uma patologista veterinária e um médico de emergência interessado em aplicando princípios evolutivos a problemas médicos. A evolução da febre é um enigma clássico porque os efeitos da febre parecem muito prejudiciais. Além de fazer você se sentir desconfortável, você também pode temer que possa superaquecer perigosamente. Também é metabolicamente caro gerar tanto calor.
Na nossa investigação e revisão, propomos que, uma vez que a febre ocorre em grande parte do reino animal, esta resposta dispendiosa deve ter benefícios ou nunca teria evoluído ou sido retido entre as espécies ao longo do tempo. Destacamos vários pontos importantes, mas raramente considerados, que ajudam a explicar como o calor da febre ajuda o corpo a combater infecções. A febre é uma resposta fisiológica que persiste por centenas de milhões de anos em todas as espécies.
Como a febre combate a infecção
Infecções são causada por patógenos. Os patógenos podem ser micróbios, como certas espécies de bactérias, fungos ou protozoários. Se micróbios ou vírus infectaram suas células e as utilizam para se replicar, suas próprias células também podem ser consideradas patógenos e são tratadas dessa forma pelo sistema imunológico.
A principal explicação de como a febre ajuda a controlar infecções é que temperaturas mais altas colocar estresse induzido pelo calor nos patógenos, matando-os ou pelo menos inibindo seu crescimento. Mas por que as temperaturas corporais um pouco mais altas da febre – um aumento de cerca de 1.8 a 5.4 graus Fahrenheit (1 para 4 graus Celsius) – que não consegue nem matar suas próprias células saudáveis, prejudicando uma variedade tão grande de patógenos?
Os imunologistas notaram que um leve calor faz com que as células imunológicas funcionem melhor. A implicação é que a febre é necessária para melhorar a sua função defensiva. No entanto, de uma perspectiva evolutiva, parece estranho exigir o enorme custo energético de gerar uma febre apenas para obter mais actividade das células imunitárias, especialmente porque já existem sinais moleculares abundantes e mais rápidos disponíveis para as activar.
Além do calor, níveis de oxigênio ligeiramente baixos e ligeira acidez também impulsionar função das células imunológicas. Como essas condições estressantes também ocorrem em locais infectados, faz sentido que as células imunológicas tenham evoluído para que sua funcionalidade máxima corresponda às condições estressantes de trabalho. Na verdade, uma vez que qualquer coisa em estado de crescimento é inerentemente vulnerável ao stress – e os agentes patogénicos estão normalmente a crescer – os investigadores, incluindo um de nós, propuseram que uma função das células imunitárias é activar tornar as condições locais estressantes para prejudicar preferencialmente os patógenos em crescimento.
Aquecendo patógenos localmente
Inflamação é uma resposta defensiva local à infecção. Isto normalmente envolve calor, dor, vermelhidão e inchaço nas áreas onde o sistema imunológico está mais ativo. Embora alguns cientistas estejam cientes de que os locais infectados geram calor, muitos acreditam que a sensação de calor causada pela inflamação provém apenas dos vasos sanguíneos dilatados, que trazem sangue mais quente dos tecidos centrais do corpo.
No entanto, os pesquisadores descobriram que os tecidos inflamados, mesmo nos tecidos centrais do corpo, atingem 1.8 a 3.6 F (1 a 2 C) mais quente que os tecidos normais adjacentes, portanto o calor não é apenas um subproduto de maior fluxo sanguíneo. Grande parte desse calor extra vem das próprias células imunológicas. Quando geram espécies reativas de oxigênio para matar patógenos em um processo conhecido como explosão respiratória, calor substancial também é produzido. Até o momento, porém, as temperaturas envolvidas não foram medidas.
Embora as células possam tolerar uma ampla gama de temperaturas, todas as células experimentam um declínio acentuado na sua capacidade de crescer e sobreviver a temperaturas mais elevadas. Para células de mamíferos, e presumivelmente para os patógenos que as infectam, mesmo um ou dois graus acima de temperaturas em torno de 113 F (45 C) é quase sempre mortal. Portanto, o calor da febre aumenta as temperaturas locais já mais altas.
Há evidências de que os patógenos são expostos a temperaturas muito superiores à temperatura corporal medida rotineiramente com um termômetro no pronto-socorro. Um estudo de 2018 descobriu que as temperaturas locais podem ser tão alto quanto 122 F (50 C) nas mitocôndrias – a potência da célula – veio como um surpresa para pesquisadores. O calor gerado pelas mitocôndrias é bem aproveitado para aquecer o corpo e para febre. Da mesma forma, sugerimos que o calor local que a explosão respiratória produz na superfície das células do sistema imunológico ajuda a matar os patógenos.
Calor e outros fatores de estresse
As células imunológicas têm como alvo patógenos com um variedade de estressores destinada a matá-los ou inibi-los. Estes incluem espécies reativas de oxigênio, peptídeos tóxicos, enzimas digestivas, alta acidez e privação de nutrientes. A maioria das reações químicas é acelerada pelo aumento da temperatura, por isso não é surpreendente que o calor melhore essas defesas.
Pesquisadores demonstraram que o calor é sinérgico com baixo oxigênio e acidez em matar patógenos. Notavelmente, nem as temperaturas febris nem a restrição de ferro por si só foram capazes de inibir o crescimento das bactérias infecciosas Pasteurella multocida, mas poderiam quando combinados. O estresse do calor não atua sozinho no controle de infecções.
A visão padrão de que o calor da febre mata os patógenos e aumenta as respostas imunológicas está correta, mas incompleta. A capacidade da febre de controlar infecções vem de alguns graus extras, mas críticos, que ela adiciona para aumentar o calor existente gerado localmente para prejudicar patógenos vulneráveis em crescimento. E a febre também atua sempre com outras defesas, nunca sozinha.
At mais de 600 milhões de anos, a febre é uma característica antiga da vida neste planeta que merece respeito. Na verdade, você deve ao calor que combate as infecções o fato de ainda estar aqui – vivo – para ler isto. Algo em que pensar na próxima vez que estiver doente.
Sobre o autor
Edmund K. LeGrand, Professor Adjunto de Ciências Biomédicas e Diagnósticas, Universidade do Tennessee e Joe Alcock, Professor de Medicina de Emergência, Universidade do Novo México
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Livros relacionados:
O corpo marca o placar: cérebro, mente e corpo na cura do trauma
de Bessel van der Kolk
Este livro explora as conexões entre trauma e saúde física e mental, oferecendo insights e estratégias para cura e recuperação.
Clique para mais informações ou para encomendar
Breath: a nova ciência de uma arte perdida
por James Nestor
Este livro explora a ciência e a prática da respiração, oferecendo insights e técnicas para melhorar a saúde física e mental.
Clique para mais informações ou para encomendar
O paradoxo das plantas: os perigos ocultos em alimentos "saudáveis" que causam doenças e ganho de peso
por Steven R. Gundry
Este livro explora os vínculos entre dieta, saúde e doença, oferecendo insights e estratégias para melhorar a saúde e o bem-estar geral.
Clique para mais informações ou para encomendar
O Código de Imunidade: O Novo Paradigma para Saúde Real e Antienvelhecimento Radical
por Joel Greene
Este livro oferece uma nova perspectiva sobre saúde e imunidade, baseando-se nos princípios da epigenética e oferecendo insights e estratégias para otimizar a saúde e o envelhecimento.
Clique para mais informações ou para encomendar
O Guia Completo para o Jejum: Cure o Seu Corpo Através do Jejum Intermitente, em Dias Alternados e Prolongado
por Dr. Jason Fung e Jimmy Moore
Este livro explora a ciência e a prática do jejum, oferecendo insights e estratégias para melhorar a saúde e o bem-estar geral.
