©B4RN, Autor fornecida

Aninhada entre a beleza destacada de Lancashire, a Floresta de Bowland e as vistas deslumbrantes de Yorkshire Dales, a serena vila de Clapham, perfeita para cartões postais, parece muito distante da pandemia da COVID-19. Mas quando o governo britânico anunciou um bloqueio nacional em meados de março, Clapham ficou em alerta máximo.

Os moradores locais formaram o que eles chamaram de "Clapham COBRA", uma iniciativa voluntária de resposta a emergências que visava mitigar os efeitos negativos do isolamento, compartilhando informações, fornecendo suprimentos e verificando-se uns aos outros. Como muitas aldeias rurais, Clapham é razoavelmente geograficamente isolada e abriga uma população envelhecida, com a maioria dos seus cerca de 600 moradores com mais de 45 anos. Mas quando se trata de enfrentar um isolamento extremo, ela também tem uma vantagem única: diferentemente de muitas áreas rurais Na Inglaterra, Clapham possui uma das melhores conexões de internet do país - e os locais construíram eles mesmos.

Ann Sheridan se lembra bem do momento em que conseguiu a banda larga para o norte rural, conhecida como "B4RN" (pronunciado "celeiro"), em sua fazenda em Clapham em março de 2016. Ela me contou por telefone:

Lembro-me de que meus vizinhos do lado quase começaram a explodir porque seu filho baixou toda a série de Game of Thrones em uma conexão de internet de 2 megabits por segundo (Mbps). E nenhum deles poderia fazer mais nada na internet por dias, certo? Portanto, era óbvio que se a comunidade não fosse deixada para trás ... tínhamos que fazer alguma coisa.

O B4RN começou a planejar a implantação de sua rede de fibra em casa em Clapham em 2014, e até o final de 2018, cerca de 180 casas em cada 300 na vila haviam sido conectadas a um sistema simétrico completo de gigabit por segundo acessível conexão (atualmente apenas cerca de 10% das casas na Grã-Bretanha são capazes de receber essa conexão). As velocidades são impressionantes, especialmente em um contexto rural em que a conectividade à Internet fica terrivelmente atrás das áreas urbanas na Grã-Bretanha. As velocidades de download rural são médias em torno de 28Mbps, em comparação com 62.9Mbps em média nas áreas urbanas. Enquanto isso, o B4RN oferece 1,000 Mbps.

A internet é mais importante do que nunca durante o bloqueio, onde a falta de acesso expõe outras desigualdades no uso e nas habilidades da Internet. Mas o B4RN significa muito mais para comunidades isoladas digital e geograficamente do que o serviço de internet que ele fornece.

Carretel de cabo de fibra óptica em um campo de ovinos. ©Kira Allmann, 2019, Autor fornecida

Uma rede comunitária

O B4RN é registrado como uma sociedade de benefício comunitário, o que significa que o negócio pertence às comunidades que precisam: os membros da comunidade são proprietários da empresa e, no caso do B4RN, eles também constroem bastante a infraestrutura. Como resultado, o processo de “obter” o B4RN envolve um compromisso substancial - de tempo, treinamento, dinheiro e trabalho físico.

Ann Sheridan era uma "campeã" do B4RN, o que significa que ela liderou o esforço voluntário para construir o B4RN em sua aldeia. O papel envolveu "todo tipo de coisa", lembra ela. Construir uma rede de internet de fibra óptica a partir do zero envolve uma curva de aprendizado acentuada e muito trabalho em equipe. Os membros da comunidade precisam mapear sua área de cobertura, garantir permissões (chamadas de trajetos) para atravessar a terra dos vizinhos e cavar trincheiras nos campos e jardins para instalar dutos plásticos para o cabo de fibra óptica.

No final, as conexões que o B4RN facilita em um local como o Clapham são mais do que tecnológicas - são pessoais. E o impacto dessas conexões é especialmente evidente agora. "Todo mundo na vila conhece todo mundo, era assim mesmo", explica Sheridan. "Mas o B4RN colocou foguetes sob ele."

Ao longo do ano passado, visitei e conversei com pessoas de muitas comunidades diferentes que ajudaram a construir o B4RN, e cada vez que ouvi uma história semelhante: você cava o B4RN em seu próprio quintal, mas o B4RN também cava em você . A compreensão mútua e as amizades genuínas promovidas entre a população local durante o processo de construção duram muito além da própria instalação. Em Clapham, o esforço colaborativo que entrou no B4RN contribuiu para um relacionamento pré-existente que ajudou em face do bloqueio do coronavírus.

Como Sheridan colocou: “Nós nos conhecemos. Conhecemos nossos pontos fortes e fracos, para que possamos continuar com as coisas. ”

O co-fundador do B4RN, Chris Conder, demonstrando em um clube de informática na tarde de sexta-feira. Bolo está sempre incluído. ©Kira Allmann, 2019, Autor fornecida

A divisão de conectividade

O B4RN nasceu da necessidade. Até o momento, empresas tradicionais de telecomunicações com fins lucrativos lutaram alcançar comunidades rurais. Cobertura móvel fica para trás também: 83% das instalações urbanas têm cobertura 4G completa, mas nas áreas rurais, são apenas 41%. Em algumas áreas, incluindo muitos dos locais em que a B4RN opera, não há cobertura alguma.

Um dos principais motivos dessa disparidade é que as empresas privadas de telecomunicações tem poucos incentivos financeiros estender suas redes às áreas rurais. É necessária mais infraestrutura física para alcançar aldeias e casas dispersas, e raramente há clientes pagantes em potencial nessas áreas escassamente povoadas para compensar os custos.

Incentivos do governo, como subsídios e esquemas de cupons, ajudaram a estimular as empresas privadas a adotar "builds" menos viáveis ​​comercialmente, mas as empresas ainda demoram a realizá-las e tendem a priorizar o reforço da infraestrutura existente sobre a construção de redes totalmente novas. Ano após ano, a digitalização generalizada da vida cotidiana, do setor bancário ao entretenimento, tornou essa divisão digital rural-urbana ainda mais profunda.

De acordo com o regulador de telecomunicações do Reino Unido Ofcom, cerca de 11% das instalações rurais não pode acessar nem mesmo uma conexão de 10 Mbps e, embora a Ofcom observe 95% de cobertura da banda larga "super rápida" (30 Mbps) em todo o país, essas estatísticas são coletadas das próprias empresas de telecomunicações. Usuários rurais frequentemente descreve serviço muito pior.

Em um artigo do 2019 pesquisa dos membros do National Farmers Union, 30% disseram ter menos de uma conexão de 2 Mbps e apenas 17% poderiam acessar uma conexão de 24 Mbps. As comunidades rurais estão ficando para trás e suas experiências de desconexão são invisíveis nas estatísticas agregadas.

'Eu queria banda larga'

Ao chegar a Clapham, na primavera de 2019, conheci Chris Conder, a esposa de um fazendeiro de fala franca que era indiscutivelmente a força motriz por trás do B4RN. Sua campanha inabalável de banda larga para sua aldeia, Wray, durou quase duas décadas e estimulou mais de um projeto de infraestrutura experimental. Como muitas pessoas com quem conversei em aldeias rurais, o desejo de Conder por banda larga era pessoal.

"Eu cuidava do avô, que tinha demência", disse-me Conder. Conseguir os cuidados adequados na fazenda rural era difícil, mas ela ouvira falar em telemedicina e parecia exatamente o que precisava.

Eu telefonava para o médico e dizia: olha, ele acabou de jogar o jornal no fogo e quase incendiou a casa porque leu algo nele que o aborreceu ou caiu no chão, por favor, envie alguém para fora ? E o médico mandaria a enfermeira psiquiátrica uma semana na terça-feira. E quando a enfermeira psiquiátrica chegou, havia um velho adorável sentado em sua cadeira, bebendo seu chá, feliz como Larry. Então, eu não consegui nenhuma ajuda com a medicação dele, e sua condição ficou cada vez pior. E eu sabia que poderia fazer videoconferência se tivesse banda larga, então tentei tudo para conseguir banda larga ... Eu apenas pensei que, se o médico pudesse ver o que estava fazendo, ele diria, oh meu Deus, sim, vamos apenas mudar a medicação.

No início, ela investigou opções através de um grande provedor de telecomunicações. Mas os custos eram altos e as aldeias teriam que aguentar uma longa espera. Em alguns casos, as comunidades foram instruídas a levantar dezenas de milhares de libras para uma empresa instalar um armário de fibra nas proximidades, mas, quando chegou, a velocidade nas casas das pessoas, que ficavam a quilômetros de distância da conexão do armário, ainda era péssima.

"Acho que nunca tivemos alguém nos visitando sem o próprio carro", lembro-me de Conder dizendo por telefone para mim em 2018, quando estava planejando a primeira excursão até Oxford do B4RN. "Como você vai chegar por aqui?" Embora não muito longe de cidades como Lancaster ou Manchester, a estação de trem onde Conder finalmente me conheceu era decididamente remota de certas maneiras consequentes. Um olhar sobre as colinas onduladas salpicadas de florestas e cortadas por rios rochosos, e é óbvio por que obter a internet aqui não é pouca coisa.

O veículo B4RN estacionou em um campo no noroeste rural da Inglaterra durante uma instalação de fibra. ©Kira Allmann, 2019, Autor fornecida

Construir redes resistentes e alimentadas por fibra em áreas rurais é desafiador e caro para qualquer operadora de telecomunicações. Em reconhecimento a esse fato, o governo do Reino Unido comprometeu £ 5 bilhões implantação de redes de fibra rural. Os altos custos são devidos a muitos fatores. Muitas vezes, as casas estão afastadas e a conexão de uma propriedade para outra exige a obtenção de permissão legal para atravessar grandes extensões de terra privada. Além disso, existe uma infraestrutura antiga - principalmente fios de cobre projetados para transmitir sinais telefônicos - que as empresas preferiram redirecionar para transportar conexões à Internet, em vez de instalar novas linhas de fibra ótica nos muitos rios, estradas, linhas ferroviárias e antigas muralhas de pedra que se interpõem no caminho.

Então, Conder e alguns amigos exasperados começaram a investigar opções alternativas, como rede de malha sem fio. Esses esforços a colocaram em contato com engenheiros de redes de computadores da Universidade de Lancaster e, após anos de colaboração, campanha e persuasão, o B4RN foi estabelecido em 2011 - com Barry Forde (atual CEO do B4RN), professor de redes de computadores da Lancaster University, no leme. Ele contribuiu com sua perícia técnica enquanto Conder exercitava seu chutzpah.

Conder e Forde, juntamente com alguns outros advogados locais, formaram o comitê de gestão fundador, e tudo o que restou foi transformar sua ambiciosa visão em realidade sem quebrar o banco. E foi assim que o lema do B4RN foi cunhado: "JFDI"; "Apenas lançando fazê-lo".

Apenas Flippin 'Do It

A equipe de gerenciamento do B4RN começou a arrecadar dinheiro para sua rede vendendo ações nos negócios, mas as comunidades ainda precisavam arrecadar fundos de forma agressiva para pagar a construção, o que poderia facilmente chegar às centenas de milhares de libras para materiais e empreiteiros especializados. Eles precisavam manter os custos baixos, e foi aí que, de acordo com Conder, o carteiro local de Wray fez uma sugestão de mudança de jogo.

Às vezes, Conder administrava um pequeno negócio de corte de cabelo em sua casa de fazenda, e o carteiro estava em boa forma um dia enquanto ela falava sobre os planos da B4RN. Depois de ouvir suas várias apreensões sobre realmente fazer tudo isso, ele disse: “Vocês são agricultores, certo? Você tem escavadores. Por que não cavar em si mesmos?

Preparando o cabo de fibra óptica para a fusão. ©Kira Allmann, 2019, Autor fornecida

E o resto foi historia. Conder e os outros membros fundadores já haviam se voluntariado quase em período integral para o B4RN, mas perceberam que, se recrutassem quase todos os novos assinantes como voluntários (responsáveis ​​por cavar em sua própria conexão), isso agilizaria todo o processo e manteria os custos baixo. Os primeiros adotantes recrutavam vizinhos, e vizinhos recrutavam vizinhos. Eles negociaram rotas gratuitas para atravessar a terra um do outro e reuniram recursos como pás, escavadeiras, brocas e outros equipamentos. A primeira vila a se conectar foi Quernmore em 2012, e a vila de Conder, Wray, a quase 20 km de distância, ficou online em 2014.

Quando Conder solicitou uma cotação da BT para colocar fibra do mastro mais próximo de Melling para Wray, a BT disse que ela custaria £ 120 por metro. A primeira rodada de ações da B4RN arrecadou £ 300,000 para a compra de dutos, cabos e outros equipamentos para sua própria construção, e eles compensaram voluntários £ 1.50 por metro de duto central que eles colocaram. Eles não apenas economizaram dinheiro na implantação inicial da rede em áreas rurais, como também mantiveram o financiamento inteiramente na comunidade do início ao fim.

Hoje, o B4RN conectou cerca de 7,000 casas no noroeste rural da Inglaterra. Juntamente com os voluntários que ainda realizam a construção local, eles empregam 56 funcionários permanentes para administrar a rede no dia-a-dia. Uma conexão custa £ 150 por assinante, e a assinatura mensal para uma conexão completa de 1000 Mbps é de £ 30 por mês. É difícil comparar preços de banda larga significativamente entre os provedores do Reino Unido, mas Cable.co.uk relatórios que o custo médio da banda larga no Reino Unido é de cerca de £ 0.86 por megabit por mês. O preço mensal do B4RN é mais próximo de 0.03 libras por megabit.

Para outras comunidades que consideram suas opções em áreas de difícil acesso em todo o país, o B4RN agora aparece como um "estudo de caso" nas orientações do governo sobre projetos de banda larga liderados pela comunidade. E antes do bloqueio, os “dias de show e tell” periódicos do B4RN ofereciam às comunidades em potencial a chance de visitar a terra do B4RN e aprender como fazê-lo em primeira mão. Como resultado dessa troca de conhecimentos, o B4RN inspirou e treinou outros projetos em lugares como Norfolk e Devon e Somerset.

Suporte governamental

Com o tempo, o reconhecimento da importância da conectividade de banda larga a preços acessíveis cresceu lentamente, refletido em várias iniciativas importantes para estimular o desenvolvimento de infraestrutura nas áreas rurais. E assim como a escala da crise do COVID-19 exigiu um iminente bloqueio nacional em março, o governo Obrigação de Serviço Universal (USO) entrou em vigor. Concede às pessoas no Reino Unido o direito de solicitar uma conexão de banda larga decente (de pelo menos 10 Mbps).

Em um reconhecimento público da divisão digital do Reino Unido, os manifestos das eleições gerais de 2019 dos três principais partidos continham planos ambiciosos de banda larga. O trabalho até prometeu nacionalizar a British Telecom (BT) a fim de fornecer banda larga gratuita ao país, que foi ridicularizado. Mas a crise do coronavírus deu destaque à importância da banda larga na vida cotidiana e, sem dúvida, deu substância à suposta contestação acalorada de que o acesso à Internet é uma questão de direitos básicos.

“Acho que a maioria das pessoas no momento desligaria o gás, em vez de desligar a banda larga”, disse-me Jorj Haston, coordenador de voluntários e oficial de treinamento da B4RN por telefone em abril.

Voluntários do B4RN cavando e instalando uma câmara. ©B4RN, Autor fornecida

Demanda por crise

No momento, o B4RN está no meio da construção da rede em cerca de duas dezenas de comunidades. Outras duas dúzias estão em fase de planejamento. O processo pode levar tempo, à medida que as comunidades juntam financiamento e coordenam os “dias da escavação” dos voluntários para avançar um projeto. O bloqueio inevitavelmente atrasou as coisas, mas a natureza voluntária de cada comunidade, juntamente com as linhas de comunicação abertas entre os campeões da comunidade e a equipe do B4RN, ofereceram vantagens inesperadas quando se trata de conectar as pessoas em condições de bloqueio.

Em Silverdale, perto de Morecambe Bay, o campeão local do B4RN, Martin Lange, está respondendo rapidamente a residentes locais "desesperados" que estão esperando conexões. Silverdale está no meio da construção, com cerca de 400 casas online até agora. "Nos últimos dois anos, aprendemos todos os truques", diz Lange, falando sobre o B4RN. "Eu tenho todo esse kit na minha garagem." A natureza descentralizada das construções do B4RN, onde os voluntários da comunidade costumam fazer grande parte da instalação técnica, significa que campeões como Lange podem continuar a fazer conexões e identificar casos prioritários locais com base no boca a boca.

Voluntários do B4RN cavando uma vala para dutos em Over Kellet. © B4RN, 2019, Autor fornecida

Na semana em que falei com ele, Lange havia acabado de conectar um homem de Silverdale e sua família, que se isolavam devido a uma doença. O homem havia enviado um e-mail dizendo que eles precisavam urgentemente da Internet para trabalhar e estudar online, com uma criança com necessidades especiais. Lange soprou a fibra para a casa do homem: enviando o cabo de fibra ótica através de dutos de plástico usando ar comprimido. Este é um trabalho que normalmente levaria uma hora com dois voluntários, mas levou Lange quatro, trabalhando sozinho para observar as diretrizes de distanciamento social. Então, usando luvas, ele fundiu a fibra no roteador, trabalhando fora de casa. Finalmente, ele passou o roteador estéril de volta pela janela.

Voluntários e funcionários do B4RN vêm apresentando “soluções rápidas” rapidamente nos últimos meses, sendo criativos sobre como instalar conexões sem chegar muito perto. Esse é um desafio para o B4RN, que foi construído de várias maneiras na proximidade física. Nos “dias da escavação”, as aldeias normalmente se reuniam para trabalhar juntos em vários aspectos da rede. E há algo para todos fazerem.

"As pessoas que talvez não pudessem cavar, pensam, oh, esse projeto não é realmente para mim, mas há muito mais do que isso", diz Mike Iddon, campeão do B4RN em Burton-in-Kendal. Eles precisam de pessoas para desenhar os mapas da rede local ou rotular claramente o duto. Algumas pessoas contribuem fornecendo chá e bolo.

Trincheira de dutos de fibra escavada por voluntários da B4RN em Caton. © B4RN, 2015, Autor fornecida

Atualmente, a equipe e os voluntários da B4RN - como Lange e Iddon - estão passando os roteadores pelas janelas, conduzindo as pessoas pelo processo de escavação e instalação pelo telefone e instalando pontos de acesso sem fio em áreas onde a fibra ainda não chegou às residências. Onde eles podem, a equipe do B4RN também está implementando conexões temporárias para os principais trabalhadores e organizações. Nas últimas semanas, eles conectaram uma policial no vale de Ribble à equipe de resposta COVID-19, um hematologista em Cumbria que precisava criar um escritório em casa para atender seus pacientes auto-isolantes e um armazém farmacêutico em Lancashire, fornecendo o NHS .

Resiliência

O bloqueio destacou a importância da internet. Mas paradoxalmente, o modelo de sucesso da B4RN tem mais a ver com o poder das conexões humanas que há muito fazem parte das comunidades rurais geograficamente isoladas.

Os tempos e as tendências modernas erodiram muitas facetas da vida rural, à medida que instituições locais, como prefeituras e lojas, sofreram as pressões econômicas da crescente centralização dos serviços nas áreas metropolitanas - ou online. Os jovens fugiram do campo em busca de oportunidades educacionais e econômicas nas cidades. Nesse contexto, o B4RN oferece um novo local para a construção da comunidade - um espaço social criado na e da era digital.

Voluntários do B4RN movendo um rolo de duto de plástico em um campo. © B4RN, 2015, Autor fornecida

Durante o tempo normal, um pequeno grupo de voluntários do B4RN - liderado por Conder - organiza um "clube de informática" semanal na sede do B4RN em Melling. Pessoas de toda a área de cobertura noroeste do B4RN entram com seus dispositivos e perguntas e recebem conselhos de pessoas locais sobre como configurar um reforço de wifi ou ligar para os netos no Skype. Sob bloqueio, são esses serviços pessoais que são mais perdidos.

Neste canto rural do país, o B4RN está tendo sucesso - obstinadamente, gradualmente - onde outras tentativas de ampliar a conectividade digital falharam. Isso se resume principalmente ao compromisso e conhecimento local. A pandemia de coronavírus tornou aparente algo que essas comunidades sentem há muito tempo - a internet não é mais um luxo; é uma necessidade para participar plenamente de uma sociedade cada vez mais digitalizada.

Nesse processo, as comunidades reforçaram seus laços pessoais e renovaram um espírito comunitário que pode fazer mais do que levar a Internet a algumas centenas de salas de estar locais. Nas palavras de Ann Sheridan, "Constrói resiliência comunitária". E essa resiliência é claramente aparente agora. Uma coisa é certa: faça chuva ou faça sol, ou uma pandemia global, o B4RN continuará fazendo conexões. Eles apenas vão fazê-lo.

Sobre o autor

Kira Allmann, pesquisadora de pós-doutorado, Universidade de Oxford

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.