Uma camada de areia é uma armadura eficaz. Eric Lo Presti, CC BY-SA

Imagine a textura de uma planta. Muitos podem vir à mente - a elasticidade suave de muitas plantas domésticas tropicais, a orelha de cordeiro impossivelmente macia, os espinhos afiados dos cactos ou a aspereza da casca de árvore. Mas a viscosidade, no sentido de papel pega-moscas-nos-dedos, provavelmente não está no topo da sua lista.

No entanto, muitos plantas desenvolveram folhas pegajosas, caules e sementes, incluindo alguns que você provavelmente conhece - como petúnias e tabaco.

Na biologia evolutiva, um traço que evoluiu muitas vezes é interessante, pois sugere que, repetidamente, esse traço traz algum benefício. Embora as pessoas tenham notado e discutido essa característica estranha por muitos anos, biólogos como eu estão finalmente começando a entender para que serve a viscosidade - e por que tantas plantas a possuem.

Areia e viscosidade

As plantas pegajosas são comuns. Eles são encontrados em áreas temperadas e tropicais, em locais úmidos e secos e em florestas, campos e dunas. Em cada um desses ambientes, a aderência funciona de maneira um pouco diferente.

Sou naturalmente atraído por dunas de areia, seja em desertos secos ou ao longo de lindos litorais, e a viscosidade tem algumas funções interessantes para as plantas nesses locais. A areia movediça apresenta um ambiente desafiador para as plantas - ventos fortes, soterramento potencial e a falta de retenção de água são apenas alguns exemplos.

Curiosamente, centenas de espécies de plantas em dunas de areia desenvolveram superfícies pegajosas, sugerindo utilidade nesse habitat. Areia soprada pelo vento cobre essas superfícies pegajosas - um fenômeno conhecido como psammoforia, que significa “carregar areia” em grego. Embora um revestimento arenoso possa limitar a luz de alcançar as superfícies das plantas, também provavelmente protege as plantas da abrasão e reflete a luz, reduzindo a temperatura da folha. Também defende as plantas de predadores famintos.

Alguns anos atrás, meus colegas e eu estudou verbena de areia amarela (Abronia latifolia) plantas na costa da Califórnia. Quando removemos suavemente a areia das folhas e caules, essas folhas e caules foram comidos por caracóis famintos, lagartas e outros animais herbívoros com o dobro da taxa de folhas e caules intactos com areia.

 Folhas cobertas por areia colorida para testar se a camuflagem é um fator. Eric Lo Presti, CC BY-SA

Ficamos imaginando se a areia poderia estar protegendo as plantas, camuflando-as. Com um segundo experimento, limpamos cuidadosamente e revestimos novamente algumas folhas de verbena com areia colorida que não combinava com o fundo. Acontece que a cor da areia não importava - predadores comeram as folhas cobertas de areia na mesma taxa, independentemente de se misturarem com o fundo ou não - mostrar a areia protege as plantas como uma barreira física, ao invés de uma camuflagem.

Desgastando o aparelho bucal

Esse resultado faz sentido intuitivamente - afinal, quem quer comer algo coberto de areia, mesmo que seja nutritivo? No entanto, observei ao longo dos anos que muitos insetos herbívoros realmente comem folhas arenosas. Isso me fez pensar que efeito a areia poderia estar tendo sobre eles, então fizemos uma série de experimentos simples.

 A mandíbula de uma lagarta comendo folhas limpas (esquerda), versus a mandíbula desgastada de uma comendo folhas incrustadas de areia (direita). Eric Lo Presti, CC BY-SA

Quando demos às lagartas a escolha entre comer plantas sem areia ou cobertas de areia, eles optaram por comer plantas sem areia. Quando não demos escolha às lagartas - um grupo obtendo apenas folhas arenosas, o outro obtendo folhas limpas - observamos que as mandíbulas, ou peças bucais, dos comedores de areia estavam visivelmente desgastadas.

 O conteúdo do intestino de uma lagarta alimentado com folhas cobertas de areia. Observe os muitos grãos de areia presentes. Eric Lo Presti, CC BY-SA

As lagartas comedoras de areia também cresceu cerca de 10% mais devagar do que aqueles alimentados com folhagem não arenosa, suspeitamos em parte porque eles estavam ingerindo um pouco de areia.

Sementes pegajosas

Em áreas arenosas, também é comum encontrar sementes que se tornam pegajosas quando umedecidas. Essas sementes são revestidas de mucilagem, que são carboidratos simples que, na presença de água, se tornam uma bagunça pegajosa. Mesmo quando secam, podem ficar pegajosos novamente, virtualmente indefinidamente. Você deve estar familiarizado com esse fenômeno em sementes de chia - a mucilagem é o que dá ao pudim de chia sua textura distinta.

Quando uma semente revestida de mucilagem cai na areia, fica umedecida pela chuva ou orvalho e então seca, ela se torna incrustada em uma camada densa de areia. Este peso extra torna difícil para as formigas de carpinteiro carregar as sementes de volta aos seus ninhos para consumir.

Demonstramos isso criando estações de alimentação onde poderíamos medir as taxas de remoção de sementes cobertas de areia e sementes nuas. Em quase todas as 53 espécies de plantas que testamos, o sementes arenosas foram removidas muito mais lentamente do que as sementes nuas.

Enquanto a viscosidade das plantas em áreas arenosas cria uma barreira para impedir os herbívoros, em outros habitats ela opera de forma diferente. Por exemplo, algumas plantas carnívoras usam pegajosidade para capturar presas.

Cada pedaço de uma planta é moldado, ao longo de milhões de anos, por ter que enfrentar os desafios do mundo ao seu redor, permanecendo enraizada em um único lugar. A viscosidade é uma das milhares de estratégias em que as plantas tropeçaram para sobreviver ao ataque de animais famintos na natureza.

Sobre o autor

Eric LoPresti, Professor Assistente de Biologia Vegetal, Ecologia e Evolução, Oklahoma State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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