Cogumelo Juba de Leão. Shutterstock
Sete milênios desde seu invenção, o couro continua sendo um dos materiais naturais mais duráveis e versáteis. No entanto, alguns consumidores questionam o ramificações éticas e sustentabilidade ambiental de usar produtos provenientes de animais.
Essa mudança nos padrões sociais é o principal motivo pelo qual estamos vendo uma onda de substitutos sintéticos chegando ao mercado.
Alternativas de couro produzidas a partir de polímeros sintéticos se saem melhor em termos de sustentabilidade ambiental e alcançaram considerável fatia de mercado nos últimos anos.
Mas esses materiais enfrentam os mesmos problemas de descarte de qualquer plástico sintético. Assim, o mercado de couro começou a buscar outras inovações. Por mais estranho que possa parecer, o último candidato é o humilde fungo.
Pesquisa por meus colegas e eu, publicada hoje em Sustentabilidade da natureza, investiga a história, processos de fabricação, custo, sustentabilidade e propriedades materiais de substitutos de couro renováveis derivados de fungos - comparando-os com couro animal e sintético.
Quão insustentável é o couro animal, na verdade?
A sustentabilidade do couro depende de como você o encara. Por utilizar peles de animais, geralmente de vacas, a produção de couro está correlacionada à criação de animais. Fazê-lo também requer produtos químicos tóxicos para o meio ambiente.
A pecuária questões de sustentabilidade são bem conhecidos. De acordo com o da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, o setor é responsável por cerca de 14% de todas as emissões de gases de efeito estufa da atividade humana. A criação de gado sozinha representa cerca de 65% dessas emissões.
De acordo com números de 2019 do Australian Bureau of Statistics, cerca de 49% de todas as fazendas australianas possuem gado de corte e administram mais de 79% de todas as terras agrícolas. freestocks.org/Pexels
Mesmo assim, é importante notar que o principal produto da criação de gado é a carne, não o couro. As peles de vaca representam apenas 5 a 10% do valor de mercado de uma vaca e cerca de 7% do peso do animal.
Também não há correlação comprovada entre a demanda por carne vermelha e couro. Portanto, uma redução na demanda por couro pode não ter efeito sobre o número de animais abatidos para a carne.
Dito isso, o curtimento de couro ainda consome muita energia e recursos e produz muito resíduo de lodo durante o processamento.
Isso dá ao couro um maior impacto ambiental do que outros produtos animais minimamente processados, como sangue, cabeças e órgãos (que podem ser vendidos como produtos de carne ou ração animal).
O micélio é o corpo vegetativo dos fungos que produzem cogumelos. As colônias de fungos feitas de micélio podem ser encontradas no solo e na madeira. Shutterstock
Do esporo ao tapete
Tecnologias de couro derivadas de fungos foram patenteadas pela primeira vez por empresas americanas MycoWorks e Design Ecovativo cerca de cinco anos atrás.
Essas tecnologias aproveitam a estrutura semelhante à raiz dos cogumelos, chamada micélio, que contém o mesmo polímero encontrado em cascas de caranguejos.
Quando as raízes dos cogumelos são cultivadas em serragem ou resíduos agrícolas, elas formam uma esteira espessa que pode ser tratada para parecer couro.
Porque são as raízes e não os cogumelos que estão sendo usados, esse processo biológico natural pode ser realizado em qualquer lugar. Não requer luz, converte os resíduos em materiais úteis e armazena carbono ao acumulá-lo no fungo em crescimento.
Passar de um único esporo para um produto acabado de “couro de fungo” (ou “couro de micélio”) leva algumas semanas, em comparação com os anos necessários para criar uma vaca até a maturidade.
Ácidos leves, álcoois e corantes são normalmente usados para modificar o material fúngico, que é então comprimido, seco e gofrado.
Passar de esporos de fungos em uma placa de Petri (esquerda) para um tapete natural de fungos (direita) leva apenas algumas semanas. Antonio Gandia
O processo é bastante simples e pode ser concluído com o mínimo de equipamentos e recursos por artesãos. Também pode ser dimensionado industrialmente para produção em massa. O produto final se parece com couro animal e tem durabilidade semelhante.
MOGU é uma empresa que produz materiais e produtos de micélio fúngico. Ars Electronica / Flickr, CC BY-NC-ND
Cogumelo para o progresso
É importante lembrar que, apesar de anos de desenvolvimento, essa tecnologia ainda está em sua infância. A produção tradicional de couro foi refinada com perfeição ao longo de milhares de anos.
Pode haver alguns problemas de dentição ao adotar o couro fúngico. E apesar de sua biodegradabilidade e fabricação de baixo consumo de energia, este produto sozinho não será suficiente para resolver a crise de sustentabilidade.
Existem preocupações ambientais mais amplas com a criação de animais e a proliferação de plásticos - ambos independentes da produção de couro.
No entanto, usar a criatividade para aproveitar novas tecnologias só pode ser um passo na direção certa. À medida que o mundo continua sua mudança gradual para uma vida sustentável, talvez ver o progresso em um domínio inspire esperança para outros.
Vou usá-lo em breve?
Espera-se que produtos comerciais feitos com couro derivado de fungos estejam à venda em breve - então a verdadeira questão é se isso vai custar um braço e uma perna.
Protótipos foram lançados no ano passado no US, Itália e Indonésia, em produtos como relógios, bolsas, bolsas e sapatos.
A startup Bolt Threads, sediada nos Estados Unidos, usou couro micelial para criar com sucesso produtos como esta bolsa. Rosca de Parafuso
E embora esses itens para arrecadação de fundos fossem um pouco caros - com uma bolsa de grife sendo vendida por US $ 500 - as estimativas de custo de fabricação indicam que o material pode se tornar economicamente competitivo com o couro tradicional, uma vez fabricado em maior escala.
Os sinais são promissores. MycoWorks levantou US $ 17 milhões em capital de risco ano passado.
Em última análise, não há um bom motivo para as alternativas de couro fúngico não conseguirem substituir o couro animal em muitos produtos de consumo.
Portanto, da próxima vez que você passar os cogumelos no supermercado, certifique-se de se familiarizar. Vocês podem estar se vendo muito mais em breve.
Sobre o autor
Mitchell P. Jones, pesquisador de pós-doutorado, Universidade de Tecnologia de Viena
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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