O armazenamento de carbono nos manguezais australianos pode ajudar a mitigar as mudanças climáticas. Shutterstock

As zonas úmidas costeiras não cobrem muita área global, mas atingem bem acima do seu peso de carbono, seqüestrando o dióxido de carbono mais atmosférico de todos os ecossistemas naturais.

Denominados “ecossistemas de carbono azul” em virtude de sua conexão com o mar, os solos salgados e sem oxigênio em que as zonas úmidas crescem são ideais para enterrar e armazenar carbono orgânico.

Em nossa pesquisa, publicado hoje na Nature, descobrimos que o armazenamento de carbono nas zonas úmidas costeiras está ligado ao aumento do nível do mar. Nossas descobertas sugerem que, à medida que o nível do mar aumenta, essas áreas úmidas podem ajudar a mitigar as mudanças climáticas.

A elevação do nível do mar beneficia áreas úmidas costeiras

Vimos como a mudança do nível do mar nos últimos milênios afetou as áreas úmidas costeiras (principalmente manguezais e sapais). Descobrimos que eles se adaptam ao aumento do nível do mar, aumentando a altura de suas camadas de solo, capturando sedimentos minerais e acumulando material radicular denso. Muito disso é material rico em carbono, o que significa que o aumento do nível do mar leva as zonas úmidas a armazenar ainda mais carbono.

Investigamos como as marismas reagiram às variações do “nível relativo do mar” nos últimos milênios. (O nível relativo do mar é a posição da beira da água em relação à terra e não o volume total de água no oceano, que é chamado de nível eustático do mar.)

O que o aumento do nível do mar no passado nos diz?

A variação global na taxa de aumento do nível do mar nos últimos anos da 6,000 está amplamente relacionada à proximidade das costas às camadas de gelo que se estendiam por altas latitudes do norte durante o último período glacial, alguns anos 26,000 atrás.

À medida que as camadas de gelo derreteram, os continentes do norte ajustaram lentamente a elevação em relação ao oceano devido à flexão do manto da Terra.

Pantanal de Karaaf em Victoria, Austrália. Boobook48 / flickr, CC BY-NC-SA

Para grande parte da América do Norte e Europa, isso resultou em um aumento gradual do nível do mar relativo nos últimos milhares de anos. Por outro lado, os continentes do sul da Austrália, América do Sul e África foram menos afetados pelos mantos glaciais, e a história do nível do mar nessas costas reflete mais de perto as tendências “eustáticas” da superfície do oceano, que se estabilizaram nesse período.

Nossa análise do carbono armazenado em mais de pântanos de sal da 300 em seis continentes mostrou que as costas sujeitas a um aumento consistente do nível do mar nos últimos anos da 6,000 tinham, em média, duas a quatro vezes mais carbono no 20cm superior de sedimentos e cinco a nove vezes mais carbono nos sedimentos 50-100cm mais baixos, em comparação com os manguezais nas costas onde o nível do mar era mais estável no mesmo período.

Em outras palavras, nas costas onde o nível do mar está subindo, o carbono orgânico é enterrado com mais eficiência à medida que a zona úmida cresce e o carbono é armazenado com segurança abaixo da superfície.

Dê mais espaço às zonas úmidas

Propomos que a diferença no armazenamento de carbono do pântano de sal nas zonas úmidas do hemisfério sul e no Atlântico Norte esteja relacionada ao “espaço de acomodação”: o espaço disponível para um pântano armazenar sedimentos minerais e orgânicos.

As zonas húmidas costeiras vivem na parte superior da zona entre-marés, aproximadamente entre o nível médio do mar e o limite superior da maré alta.

Esses limites das marés definem onde os pântanos costeiros podem armazenar material mineral e orgânico. À medida que o material mineral e orgânico se acumula dentro desta zona, ele cria camadas, elevando o solo das áreas úmidas.

Os pantanais costeiros de Broome, Austrália Ocidental. Shutterstock

Portanto, é criado um novo espaço de acomodação para armazenamento de carbono quando o mar está subindo, como aconteceu em muitas linhas costeiras do Oceano Atlântico Norte nos últimos anos da 6,000.

Para confirmar essa teoria, analisamos as mudanças no armazenamento de carbono em um pantanal único que sofreu um rápido aumento relativo do nível do mar nos últimos anos da 30.

Quando os suportes subterrâneos das minas foram removidos de uma mina de carvão sob o lago Macquarie, no sudeste da Austrália, nos 1980s, a costa diminuiu um metro em questão de meses, causando um aumento relativo no nível do mar.

Depois disso, a taxa de acumulação mineral dobrou e a taxa de acumulação orgânica aumentou quatro vezes, com grande parte do material orgânico sendo carbono. O resultado sugere que o aumento do nível do mar nas próximas décadas pode transformar nossos pântanos do hemisfério sul com um nível relativamente baixo de carbono em pontos quentes de seqüestro de carbono.

Como ajudar as zonas húmidas costeiras

As costas da África, Austrália, China e América do Sul, onde o nível do mar estável nos últimos milênios restringiu o espaço de acomodação, contêm cerca de metade das salinas do mundo.

Saltmarsh nas margens da baía de Westernport, em Victoria. Autor fornecida

Estimamos que duplicar o sequestro de carbono nestas zonas húmidas poderia remover mais 5 milhões de toneladas de CO? da atmosfera por ano. No entanto, este benefício potencial é comprometido pela contínua limpeza e recuperação destas zonas húmidas.

Preservar as zonas úmidas costeiras é fundamental. Algumas áreas costeiras ao redor do mundo foram cortadas das marés para diminuir as inundações, mas a restauração dessa conexão promoverá áreas úmidas costeiras - que também reduzem os efeitos das inundações - e a captura de carbono, além de aumentar a biodiversidade e a produção pesqueira.

Em alguns casos, planejar a expansão futura de áreas úmidas significará restringir os desenvolvimentos costeiros; no entanto, essas decisões fornecerão retornos em termos de evitar as inundações prejudiciais à medida que o mar subir.

Finalmente, o aumento do armazenamento de carbono ajudará a mitigar as mudanças climáticas. As zonas úmidas armazenam água da enchente, protegem a costa de tempestades, circulam nutrientes pelo ecossistema e fornecem habitat vital para o mar e a terra. Eles são preciosos e merecem ser protegidos.

Sobre os Autores

Kerrylee Rogers, Professor Associado, University of Wollongong; Jeffrey Kelleway, pesquisador de pós-doutorado em ciências ambientais, Macquarie Universitye Neil Saintilan, Chefe, Departamento de Ciência Ambiental, Macquarie University. Os autores gostariam de agradecer a contribuição de suas colegas Janine Adams, Lisa Schile-Beers e Colin Woodroffe.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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