Tiro aéreo da inundação em Nova Orleães (foto da guarda costeira dos EU). Crédito da foto: johnmcq / Flickr, CC BY-NC

Nos últimos anos 30, inundações mataram mais de 500,000 pessoas globalmente, e deslocadas sobre 650m mais. Dentro um papel publicado pelo Center for Economic Performance, examinamos por que tantas pessoas são atingidas por enchentes devastadoras. Analisamos as grandes inundações do 53, que afetaram mais de 1,800 cidades em países 40, de 2003 a 2008. Cada uma dessas inundações deslocou pelo menos 100,000 pessoas de suas casas.

Naturalmente, parte do problema é que muitas cidades foram originalmente construídas perto de rios e costas. Durante muito tempo, os moradores dessas cidades se beneficiaram menores custos de transporte, porque eles estavam perto de portos e do comércio que ocorreu lá. Mas hoje em dia, o transporte terrestre moderno muitas vezes torna essas vantagens históricas obsoletas, pois mais cidades dependem de rodovias e ferrovias do que nos portos.

Um problema crescente

No entanto, a história não é a única razão pela qual os locais sujeitos a inundações são superpovoados. Por um lado, o aumento do nível do mar e a mudança climática estão colocando mais moradores das cidades em risco. E, além disso, novas casas ainda estão sendo construídas em áreas propensas a inundações em todo o mundo.

Isso ocorre principalmente porque os incorporadores privados não suportam o custo social total da construção de terrenos baratos nas planícies de inundação. Em vez disso, os governos tipicamente pé muito da conta para construir e manter defesas contra inundações.

Como resultado, os desenvolvedores não assumem o risco total de construir casas em áreas propensas a inundações, e muitas pessoas que procuram novos lares para suas famílias se mudam para esses prédios. E assim, a população global em risco de inundações continua a crescer.

Para conter esse grande e crescente problema social, deveríamos, no mínimo, restringir o controle sobre a construção em áreas propensas a inundações. Ou, melhor ainda, os construtores de casas que insistem em construir novas casas nas planícies de inundação devem ser obrigados a suportar todos os custos que impõem à sociedade a longo prazo.

Cidades continuam voltando

Outra parte do problema é que as pessoas continuam a viver em locais sujeitos a inundações, mesmo depois de grandes inundações. Não há movimento generalizado em direção a áreas mais seguras.

Áreas urbanas de baixa altitude são atingidas por grandes inundações, cerca de três a quatro vezes mais do que outras áreas urbanas. Isto é em parte porque algumas áreas de baixa altitude estão perto de costas e rios. Mas, de fato, nosso estudo descobriu que o risco de inundações em larga escala ainda é maior em áreas de baixa altitude, mesmo depois de nos ajustarmos à proximidade dessas instalações.

Apesar do maior risco de inundações, as áreas urbanas baixas concentram mais atividade econômica do que as áreas urbanas mais seguras. Isso é verdade mesmo em partes do mundo que são propensas a chuvas extremas, como as bacias dos principais rios do sul da Ásia, onde o risco de enchentes em larga escala é particularmente alto. É verdade que os agricultores dessas áreas, às vezes, se beneficiam dos solos inundados, mas os habitantes das cidades geralmente não.

Negócios como de costume após as inundações do Vietnã. Ajuda Humanitária e Proteção Civil da UE / Flickr, CC BY-SA

Quando as cidades são devastadas por grandes inundações, as áreas baixas sofrem mais danos do que outras áreas. Mas, como outras partes das cidades inundadas, as áreas de baixa altitude se recuperam rapidamente. Você pode pensar que essa recuperação é uma boa notícia. Mas, infelizmente, isso significa que a atividade econômica não se move para áreas mais seguras, por isso continua em risco a partir da próxima grande inundação.

E com certeza, as chances de ser atingido novamente por uma grande inundação são maiores para as cidades que já foram inundadas antes - então o ciclo de inundação se repete.

Não estamos dizendo que o aumento do risco de inundações deva fazer as pessoas abandonarem as cidades prósperas. Mas o padrão de grandes inundações repetidas é comum mesmo em áreas economicamente marginais, onde o argumento para viver em planícies de inundação nem sempre é convincente. Em nosso estudo, descobrimos que mesmo as cidades que são propensas a inundações em larga escala geralmente contêm áreas de elevação mais altas, e é aí que novas construções devem ocorrer.

As inundações são um problema devastador e recorrente que aflige muitas cidades do mundo. Precisamos de melhores políticas para garantir que não subsidiamos erroneamente novas construções nas planícies de inundação, para que o problema das inundações não piore - especialmente com o aumento do nível do mar.