Seja nos oferecendo consolo após a morte de um ente querido ou comiseração quando nossa equipe perde novamente, nossas relações sociais são inestimáveis ​​para nos ajudar a levar uma vida mais feliz e menos estressante. E os humanos não estão sozinhos a esse respeito. O papel das interações e vínculos sociais na redução do estresse tem sido estudado em muitas espécies, de ratos para os elefantes.

Mas o júri ainda está de fora sobre como os amigos nos ajudam a lidar com o estresse em um nível fisiológico. Agora, uma nova pesquisa sobre o papel das relações entre os chimpanzés sugere que os amigos não apenas criam um “amortecedor social”, ajudando-nos em momentos de estresse. Eles também podem reduzir nossos níveis gerais de estresse apenas por estarem presentes em nossas vidas, regulando a forma como nosso corpo gerencia os hormônios que indicam o estresse.

O estresse tem sido explorado extensivamente em vários primatas não humanos, incluindo chimpanzés, macacos e babuínos, e sabemos que pode ser devastador. Por exemplo, altos níveis de estresse em babuínos podem causar úlceras gastrointestinais e até morte prematura. Vínculos sociais fortes parecem agir como um amortecedor contra as piores conseqüências do estresse. Existem amplos benefícios para a saúde, por exemplo, aumento surpreendente na sobrevivência infantil entre mães babuínos menos estressadas.

Quando se trata do que acontece dentro do corpo, sabemos que um bom ambiente social correlaciona-se com uma queda nos hormônios que indicam o estresse, como os glicocorticoides. Mas não sabemos exatamente como isso acontece.

Buffer social

Um artigo recém-publicado em Natureza das Comunicações analisa dois possíveis mecanismos por trás do modo como os laços sociais atuam como um amortecedor do estresse nos chimpanzés. Os pesquisadores analisaram duas teorias contrastantes: se os “parceiros dos vínculos” (o equivalente dos amigos aos chimpanzés) apenas tornam os momentos particularmente estressantes menos intensos, ou se os efeitos dessa parceria são sentidos ao longo do dia.

Os pesquisadores observaram chimpanzés selvagens em um longo Site de campo em Uganda (Sonso) mais de dois anos, observando uma série de interações sociais agressivas e afiliativas. Isso incluiu momentos em que os animais estavam descansando, cuidando uns dos outros e quando viram ou ouviram membros de outros grupos de chimpanzés. Os pesquisadores mediram os níveis de estresse dos chimpanzés coletando extensivamente amostras de urina para testar a presença de glicocorticoides.

Para criar uma situação potencialmente estressante, um assistente de campo experiente esperou até que pequenos grupos de chimpanzés se aproximassem de seus limites territoriais e depois tamborilassem nos grandes contrafortes das árvores. Isso reproduzia os sons de bateria que os chimpanzés fazem para se comunicar dentro e entre os grupos sociais. O objetivo era ver como esses encontros de percussão eram percebidos por chimpanzés individuais, dependendo de seu apoio social.

Os níveis hormonais na urina dos chimpanzés mostraram que, talvez sem surpresa, eles tendiam a ficar mais estressados ​​quando encontravam (ou pensavam que haviam encontrado) animais de outros grupos. Mas o pesquisa também mostrou que as relações sociais pareciam limitar o estresse o tempo todo, não apenas nas situações mais estressantes. Isto sugere que é importante para os chimpanzés terem “parceiros de ligação” com os quais se envolvem regularmente em comportamentos amigáveis ​​e cooperativos e raramente são agressivos.

Parece que tanto dentro quanto fora das situações estressantes, a presença diária dos parceiros de vínculo realmente regula o sistema que gerencia os hormônios do corpo, reduzindo o estresse geral de um indivíduo. Enquanto o suporte ativo de um parceiro de ligação reduz os níveis de glicocorticoides, a sua mera presença também leva a menos estresse.

Embora não comprovado neste estudo, os autores acreditam que a ocitocina (muitas vezes referida como o "hormônio do amor") pode ser responsável por este regulamento. Mais geralmente, esse equilíbrio hormonal também pode ajudar a melhorar o sistema imunológico, a função cardiovascular, a fertilidade, o humor e até mesmo a cognição.

É fácil substituir mentalmente os chimpanzés neste estudo por seres humanos e usar o termo “amigos” em vez de “parceiros de vínculo”. Todos nós identificamos que tempos difíceis são mais fáceis com um ombro amigável para chorar. Mesmo no contexto do dia-a-dia, nossas vidas são um pouco mais brilhantes quando sabemos que nossos amigos estão lá.

Mas este artigo revela que a construção e manutenção de laços sociais tão estreitos com outros tem benefícios significativos e mensuráveis ​​para o bem-estar físico e mental dos chimpanzés, e é regulada em um nível fisiológico. Isso não só poderia ajudar a entender melhor a evolução do comportamento social humano, mas também pode influenciar a maneira como enfrentamos e enfrentamos doenças físicas e problemas de saúde mental nas comunidades humanas.

Sobre o autor

Ben Garrod, Fellow, Biologia Animal e Ambiental, Anglia Ruskin University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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