Para os gregos antigos, a virtude não era um objetivo em si, mas um caminho para uma vida bem vivida. Por ser honesta e generosa, incorporando diligência e coragem, mostrando contenção e bondade, uma pessoa floresceria - passando a viver uma vida cheia de significado e encontrando uma felicidade duradoura, em oposição à efêmera. Hoje, essa visão não mudou muito. Enquanto ouvimos muitas histórias de celebridades, políticos e até nossos vizinhos que encontram prazer passageiro por meio de gratificação, desonestidade ou arrogância, também podemos ver o 'outro sapato' eventualmente cair, levando ao desespero, à rejeição social ou pior.
Se é verdade que a virtude leva a uma vida bem vivida - uma visão que recebe mais apoio empírico a cada ano que passa - a questão Como me torno virtuoso? assume um pouco de urgência. Para a maioria dos especialistas em ética, tanto antigos quanto modernos, a resposta é clara: a virtude vem de uma vida examinada, em que uma profunda deliberação leva ao abraço de qualidades nobres como honestidade e generosidade, por mais difícil que seja eles.
Há um problema com esse caminho bem usado, no entanto. Em um mundo agitado, onde muitos se sentem inundados pelas exigências da vida cotidiana, dedicar tempo à deliberação filosófica - por mais digna que seja - pode parecer um luxo ilusório. Portanto, embora o caminho usual para a busca pela virtude possa certamente funcionar, depois de mais de duas décadas estudando como as emoções moldam a mente, acho que pode haver uma maneira mais fácil de alcançar o mesmo fim.
Ao considerar o caráter moral, o orador romano Cícero disse: "A gratidão não é apenas a maior das virtudes, mas a mãe de todas as outras". E embora eu pense que é um exagero, a visão de Cícero oferece a perspectiva tentadora de que, simplesmente cultivando a gratidão, outras virtudes crescerão. Se correto, sugere que há uma maneira totalmente diferente de melhorar o caráter moral - rápido, fácil e eficiente.
Na base, as emoções são sobre o futuro, não o passado. Do ponto de vista evolutivo, sentir dor ou prazer que não pode mudar nada seria um desperdício inútil dos esforços do cérebro. O verdadeiro benefício das emoções vem do seu poder de orientar as decisões sobre o que vem a seguir.
No caso da gratidão, ficou claro que isso leva as pessoas a pagarem suas dívidas. Como o sociólogo alemão Georg Simmel descreveu no início do século XIX: "Gratidão ... é a memória moral da humanidade". Não deixa as pessoas esquecerem que precisam aceitar algum sacrifício futuro para beneficiar um benfeitor do passado. E como a pesquisa de muitos laboratórios, incluindo o meu, mostrou empiricamente, Simmel estava certo. Quanto mais gratidão as pessoas sentem por aqueles que as ajudaram, mais diligentemente trabalharão para pagá-las.
HComo a gratidão trabalha sua mágica mental? Por qual mecanismo nos deixa dispostos a dedicar tempo, dinheiro ou outros recursos para retribuir aos outros, em vez de melhorar nosso próprio prazer? Parece que tudo se resume ao autocontrole. Sempre que uma pessoa se sacrifica por outra, ela decide renunciar às suas próprias necessidades imediatas a serviço de um ganho futuro maior. Por exemplo, se você valoriza sua amizade com alguém, a gratidão que sente quando ele o ajuda a mudar seu sofá para um novo apartamento aumenta a probabilidade de você retribuir o favor, mesmo que, no momento em que ele peça ajuda, você prefira estar fazendo quase tudo além de içar móveis. No entanto, é necessário concordar em ajudar para garantir que os benefícios dessa amizade continuem chegando - benefícios que, quando agregados ao longo do tempo, provavelmente superarão os sentimentos agradáveis de sair para jantar, se isso significa deixar um amigo em apuros.
Para provar o argumento, fomos capazes de mostrar repetidamente a estreita ligação entre gratidão e autocontrole. No 2014, nós demonstraram que as pessoas induzidas a se sentir gratas, comparadas com aquelas induzidas a sentir felicidade ou nenhuma emoção, ficaram muito mais dispostas a esperar por uma recompensa financeira maior (por exemplo, $ 80 em três semanas) em comparação com uma recompensa menor e imediata ($ 35 agora). Como as crianças de sucesso no famoso marshmallow de Walter Mischel testeNa Universidade de Stanford, nos 1970s, esses adultos agradecidos conseguiram resistir melhor às tentações de gratificação imediata que custavam maiores benefícios no futuro.
Dado que muitos dilemas morais se resumem a uma questão de autocontrole - como os estóicos apontaram séculos atrás - essas descobertas sugerem que a gratidão pode realmente ser uma espécie de virtude parental.
Considere honestidade. Digamos que peço às pessoas que joguem um jogo de azar, onde poderiam jogar uma moeda virtual para ganhar um dos dois prêmios monetários: um pequeno ou um maior. Digamos também que o flip ocorre em particular. Todas as pessoas precisam fazer para receber seu dinheiro pressionando uma tecla de computador para indicar o resultado: 'cabeças' significa a maior recompensa; 'coroa' o menor. Agora, vamos fazer um último ajuste: a moeda em questão é manipulada para aparecer coroa.
Se a gratidão aumenta a honestidade, a previsão é clara: aqueles que se sentem gratos no momento do flip devem ter mais chances do que seus pares de relatar que têm caudas, garantindo assim que receberão uma recompensa menor. Como se viu, quando realizamos esse experimento, publicado in Psychological Science em maio, foi exatamente o que aconteceu. A porcentagem de trapaceiros caiu pela metade (de quase 49 por cento para 27 por cento) entre aqueles que acabaram de se lembrar de um momento em que se sentiam gratos, em comparação com aqueles que descreviam um momento em que se sentiam felizes ou sem nenhuma emoção específica.
Qualquer experimento isolado, é claro, não pode ser considerado uma prova forte. Portanto, no mesmo artigo, descrevemos um segundo experimento no qual aumentamos os riscos. Esta versão teve duas diferenças principais. Primeiro, o sorteio determinou se um determinado participante teria que concluir uma tarefa agradável do minuto 10 ou uma tarefa difícil do minuto 45. Segundo, levamos os participantes a acreditar que a próxima pessoa seria designada para concluir a tarefa que restasse.
Em conjunto, essas mudanças significaram que as decisões das pessoas não apenas envolviam opções que diferiam drasticamente no tempo e esforço necessários, mas também afetavam diretamente os resultados para os outros. Ao decidir trapacear relatando que a troca virtual de moedas surgiu, as pessoas estavam se entregando a uma tarefa muito mais curta e agradável, mas ao fazê-lo, estavam condenando injustamente outra pessoa a uma tarefa mais onerosa.
Como se pode imaginar, a frequência geral de trapaça era menor. No entanto, a gratidão funcionou exatamente da mesma maneira. Enquanto o 17 por cento das pessoas trapaceou ao se sentir neutro ou feliz, apenas o 2 trapaceou ao se sentir grato.
A literatura empírica mostra uma influência semelhante de gratidão em outras virtudes. As pessoas que se sentem gratas têm mais probabilidade de ajudar outros que solicitam assistência, para dividir seus lucros de maneira mais igualitária, para ser fiel mesmo a custo para si mesmos, para ser menos materialistae até exercicios ao contrário de vadiar.
É essencial reconhecer que as pessoas que agiram mais virtualmente nesses estudos não o fizeram porque eram 'boas' desde o início. Não foram aqueles que, como prescreveriam os especialistas em ética da virtude, passaram anos focados na análise filosófica. Eram pessoas de todas as esferas da vida que, quando confrontadas com tentações, tiveram que tomar uma decisão rápida sobre se comportar de maneira nobre ou não. E, embora muitos tenham agido de maneira menos honrosa, bastou para alguns se comportarem de maneira justa alguns momentos passados alimentando um sentimento de gratidão.
Nada disso deve significar que uma consideração racional de por que e como se comportar eticamente não é um esforço que vale a pena. Certamente é. Mas não é o único, ou talvez a maneira mais eficiente de ajudar a promover a virtude e uma vida bem vivida. Aumentar a moralidade de baixo para cima cultivando uma sensação de gratidão alguns momentos por dia também pode funcionar, com o bônus de que você não precisará esperar anos para obter resultados.
Sobre o autor
David DeSteno é professor de psicologia na Northeastern University, em Boston, onde dirige o Social Emotions Group. Seus livros incluem Fora do personagem (2011), em co-autoria com Piercarlo Valdesolo; A verdade sobre a confiança (2014); e Sucesso emocional (2018). Ele mora em Massachusetts.
Este artigo foi publicado originalmente em Eternidade e foi republicado sob Creative Commons.
Essa idéia foi possível com o apoio de uma doação da Fundação John Templeton para Aeon. As opiniões expressas nesta publicação são de responsabilidade do autor e não refletem necessariamente as opiniões da Fundação. Os financiadores da Revista Aeon não estão envolvidos na tomada de decisões editoriais. 
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