Não é exagero dizer que propagadores assintomáticos involuntariamente se envolvem em comportamentos semelhantes aos de zumbis. Gremlin via Getty Images
COVID-19 sequestrou vidas, famílias e trabalho de pessoas. E sequestrou seus corpos e mentes de maneiras que eles podem nem estar cientes.
A nosso ver, o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, é uma espécie de vírus zumbi, transformando as pessoas não em mortos-vivos, mas em não doentes. Ao interferir na resposta imunológica normal do nosso corpo e bloquear a dor, o vírus mantém os infectados em pé, espalhando o vírus.
As pessoas costumam pensar em zumbis como coisa de ficção científica. Mas no mundo biológico, zumbis estão por todo lado, A partir do Ophiocordyceps fungo que se perpetua por formigas zumbificantes; para Toxoplasma gondii, um parasita unicelular que completa seu ciclo de vida levando roedores para as mandíbulas de predadores. Os vírus zumbis também são reais, influenciando o comportamento de seu hospedeiro de maneiras que aumentam os vírus ' aptidão evolutiva.
Um de nós é um professor de psicologia. O outro é um médico de emergência. Ambos somos pesquisadores da medicina evolutiva. E sugerimos que o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, é mais um vírus zumbi, um manipulador mestre operando sob o radar. Esta pandemia pode ter desencadeado uma horda de não doentes: vítimas infectadas e inconscientes de um vírus manipulador.
Como o vírus nos transforma em doentes
É o não doente que espalha o vírus mais prontamente. Cerca de 40% das pessoas com SARS-CoV-2 são disseminadores assintomáticos, nunca apresentando nenhum sintoma. E aqueles que apresentam sintomas são mais contagiosa nos dois dias antes do aparecimento dos sintomas. Por que as pessoas não se sentem mal antes - ou mesmo mal - pode ser parte do estratégia evolutiva do SARS-CoV-2.
Uma olhada sob o capô do vírus revela mais sobre essa máquina manipuladora. SARS-CoV-2 interfere com a resposta imune; é por isso que as pessoas não se sentem necessariamente doentes e retraídas como se sentiriam em uma infecção viral típica. Em vez disso, o SARS-CoV-2 silencia os sinais de alarme do corpo que, de outra forma, orquestrariam defesas antivirais. Ele bloqueia os interferons, um conjunto de moléculas que ajudam a combater os vírus. A atividade do interferon faz com que as pessoas se sintam mais deprimido e socialmente retraído - então, quando o novo coronanvírus impede a atividade do interferon, o humor melhora, a sociabilidade aumenta e você se sente menos doente.
O vírus também diminui a percepção da dor. Normalmente, dor nos motiva a agachar quando precisamos curar. Mas o SARS-CoV-2 bloqueia essa resposta, impedindo a transmissão de sinais de dor. É por isso que as pessoas se sentem bem mesmo quando estão repletas de vírus antes do início dos sintomas.
Ao mesmo tempo, o SARS-CoV-2 atenua a resposta do corpo à infecção. Isto impede citocinas pró-inflamatórias, moléculas que ajudam a estimular a resposta imunológica. Isso também faz os anfitriões se sentirem melhor do que deveriam. Normalmente, sentir-se doente ajuda nosso corpo a priorizar a cura, fazendo-nos reduzir nosso gasto de energia. Com o SARS-CoV-2, os hospedeiros não doentes têm energia para fazer tanto quanto antes, talvez mais.
Uma perna evolutiva para cima
Como o SARS-CoV-2 evoluiu para manipular humanos ainda é especulação. O vírus pode ter evoluído primeiro em outros mamíferos, como os pangolins. Lá, ele pode ter adquirido sua máquina manipuladora de evasão imunológica antes de saltar para os humanos.
Nenhuma intenção ou pensamento está envolvido; SARS-CoV-2 não está planejando assumir o controle de seu corpo. Isso é simplesmente evolução no trabalho, nada pessoal. O vírus evolui devido à variação e seleção. E em uma pandemia envolvendo centenas de milhões de infecções e trilhões de replicações virais, muitos variantes genéticas podem lhe dar uma vantagem evolutiva.
Mais pesquisas são necessárias para determinar se as novas variantes fazem as pessoas se sentirem mal por mais tempo. Isso, é claro, tornaria ainda mais fácil a propagação do vírus durante a fase assintomática. Por exemplo, um artigo no Journal of Transnational Medicine relatou que o Variante GZ69 está associado a altas taxas de eliminação em pacientes assintomáticos, o que significa que as pessoas são altamente contagiosas mesmo quando estão se sentindo bem.
É possível que o SARS-CoV-2 faça as pessoas se sentirem ainda melhor do que fariam sem a infecção do vírus. Um estudo descobriu que as pessoas não reduziram seu tempo em público mesmo quando tinham sintomas de COVID-19. Se alguma coisa, eles saiu mais. Qualquer variante que faça isso claramente tem uma vantagem evolutiva quando se trata de transmissão. Usando pesquisas e dados de mídia social, nossa equipe de pesquisa agora está testando se as pessoas são mais sociáveis durante seus dias mais contagiosos.
Coisas a considerar
Devemos levar a sério a possibilidade de que o vírus está nos zumbificando - alterando nosso comportamento de maneiras que ajudam a perpetuá-lo. Ao manter as pessoas se sentindo bem quando são capazes de espalhar o vírus, o SARS-CoV-2 se espalha sob o radar, mais como uma doença sexualmente transmissível do que um vírus respiratório.
Muitos de nós, inadvertidamente, agimos como veículos para sua propagação, com implicações impressionantes. Nosso comportamento pode não atender aos nossos próprios interesses evolutivos. Em vez disso, o não doente pode estar transmitindo o vírus.
Os pesquisadores costumam ignorar o impacto que os vírus podem ter em nosso humor e comportamento. Mas, como formigas e roedores, os humanos não estão isentos do sequestro neural e comportamental que é generalizado no mundo natural.
Acreditamos que é fundamental considerar os possíveis “anti-sintomas” deste vírus: redução temporária da dor, sentir-se mais enérgico do que o normal e talvez até querer estar mais perto das pessoas do que o normal. Com tudo isso em mente, aqui vai um conselho, provavelmente o mais irônico que você ouviu no ano passado: Se você tem se sentido surpreendentemente bem nos últimos dias, talvez queira fazer um teste COVID-19.
Sobre o autor
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Athena Aktipis, Professora Associada de Psicologia, Centro de Evolução e Medicina, Arizona State University e Joe Alcock, Professor de Medicina de Emergência, Universidade do Novo México
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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