Um fenômeno surpreendente ocorre depois que um incêndio mata uma paisagem. Do solo enegrecido brota um extraordinário renascimento natural - germinação sincronizada que tapetes a paisagem em flores e cores.

Então, o que é o incêndio florestal que dá às plantas esse beijo da vida? A resposta é a fumaça e está cada vez mais transformando tudo, desde a regeneração em larga escala da terra a viveiros e jardinagem.

O mistério da germinação de sementes

As plantas queimadas sobrevivem aos incêndios florestais de várias maneiras. Alguns são protegidos por porta-enxertos lenhosos e caules revestidos de casca de árvore; outros rebrotam de botões subterrâneos. Mas a maioria das plantas desperta seu banco de sementes no solo, que pode ter ficado adormecido por décadas ou até um século.

No entanto, essa germinação de sementes induzida pelo fumo não é facilmente replicada pelos seres humanos que tentam cultivar as plantas. Tradicionalmente, muitas espécies nativas da flora australiana - de lírios a flores de flanela e plantas-gatilho - não podiam ser cultivadas facilmente ou de maneira alguma a partir de sementes.

O lírio de franja, cuja semente germinou após o tratamento com fumaça. Flickr

Nas últimas décadas, isso significa que as plantas estavam ausentes de programas de restauração e hortas, reduzindo a biodiversidade.

No 1989, o botânico da África do Sul e o doutorado duplo Johannes de Lange enfrentaram um dilema semelhante. Ele estava tentando salvar os criticamente raros Audonia capitata, que se resumia a um punhado de plantas que cresciam na Cidade do Cabo. As sementes que ele coletou não puderam ser germinadas, mesmo após tratamentos com calor e cinzas do fogo. A extinção parecia inevitável.

Mas durante um pequeno incêndio experimental, uma mudança de vento envolveu De Langer em fumaça espessa. Com os olhos lacrimejantes, ele percebeu que a fumaça poderia ser o misterioso fator da fênix que levaria as sementes à vida. Por 1990 ele havia mostrado soprar fumaça no solo germinou suas espécies raras em números surpreendentes.

A técnica é simples. Crie um fogo fumegante de material de folhas secas e verdes e passe a fumaça para uma área fechada onde as sementes foram semeadas em bandejas ou espalhadas como uma camada fina. Deixe por uma hora e regue com moderação por dez dias para evitar que a fumaça saia da mistura de sementes. O resto depende da natureza.

Diagrama mostrando as várias maneiras pelas quais o fumo é aplicado às sementes. Fornecido por Simone Pedrini

Levando a germinação de fumaça para o mundo

Logo após a descoberta de De Lange, visitei o Jardim Botânico Nacional Kirstenbosch, na Cidade do Cabo. Me mostraram algumas bandejas de mudas nas costas - algumas de sementes tratadas com fumaça, outras sem. A diferença foi gritante. As sementes tratadas com fumaça produziram um tumulto de verde, em comparação com outras que resultaram em mudas esparsas e dispersas.

Mas a fumaça era apenas um fenômeno africano isolado, eu me perguntava? Os anos de esforços frustrados da 150 para germinar algumas das espécies mais espetaculares e coloridas da Austrália - de grevillea e flores de leque a raras charnecas nativas - também seriam transformados pela fumaça?

A princípio, a resposta parecia não, pois todas as tentativas com sementes de flores silvestres australianas falharam. Porém, depois de muitos testes, que eu supervisionei como diretor de ciências no Jardim Botânico da Austrália Ocidental, o sucesso ocorreu no 1993. O tempo extra na casa de fumo e uma falha acidental no sistema de rega automatizado resultaram na germinação de diferentes espécies 25 com mudas. Pensa-se que alguns nunca tivessem sido germinados por seres humanos antes, como os sinos amarelos colhidos na natureza (Geleznowia verrucosa) ou a corrida de penas gigante (Loxocarya gigas).

Essa descoberta significou, pela primeira vez, que o fumo poderia ser usado para espécies difíceis de germinar para o jardineiro e os cultivadores de flores cortadas. Nos dias de hoje mais de espécies de sementes nativas 400e, potencialmente, mais do que o 1,000, respondem ao tratamento de fumaça. Eles incluem pata de canguru, rabo de algodão, spinifex, tomate nativo para comida de mato e boronias perfumadas.

As plantações de rodovias, a restauração das minas e, principalmente, os esforços para salvar as espécies ameaçadas também se beneficiam muito da técnica de germinação de fumaça. Por exemplo, casas de fumo são agora uma parte regular de muitos viveiros, que também compra água de fumaça para embeber as sementes para semear mais tarde.

As sementes de pata de canguru respondem bem ao tratamento de fumaça. Fornecido pelo autor

Na restauração do local da mina, aplicação direta de fumaça às sementes melhora drasticamente o desempenho da germinação. Isso se traduz em economias multimilionárias no custo de sementes.

A fumaça também é uma poderosa ferramenta de pesquisa usado para auditar bancos de sementes de solo nativo, o que inclui demonstrar os efeitos adversos da queima prescrita no inverno e primavera na sobrevivência de espécies nativas.

A colaboração com grupos de pesquisa nos EUA, China, Europa e América do Sul expandiu o uso da fumaça para germinar sementes igualmente teimosas em todo o mundo.

Então, qual é o ingrediente secreto da fumaça?

No 2013, uma equipe de pesquisa australiana fez um grande avanço ao determinar quais dos produtos químicos 4,000 em uma nuvem de fumaça resultaram nessa germinação inicial. Eles patentearam o produto químico e publicou a descoberta na revista Science.

O produto químico da fumaça, parte do grupo de moléculas butenolídeos, recebeu o nome de karrikinolide, inspirado na palavra indígena local Noongar para fumaça, karrik.

O Karrikinolide não é uma molécula violeta que diminui: apenas meia colher de chá é suficiente para germinar um hectare de mata, o que equivale a um milhão de sementes.

A fumaça é vendida para jardineiros domésticos e para uso comercial na forma de água de fumaça, discos impregnados de fumaça ou grânulos de fumaça. Todos contêm a molécula mágica de karrikinolide.

Por que não experimentá-lo em casa?

Os jardineiros domésticos podem tentar fumar suas próprias sementes - mas o que você queima é importante. A fumaça da madeira pode ser tóxica para as sementes. Fazer sua própria fumaça a partir de material frondoso e palha seca garante que você tenha os materiais combustíveis certos para a germinação.

Pelo menos espécies de sementes nativas 400, e possivelmente até 1,000, foram encontradas para responder ao tratamento de fumaça. Fornecido pelo autor

Para o jardineiro em casa, ter uma garrafa de água de fumaça à mão ou construir seu próprio fumeiro pode fazer toda a diferença para germinar muitas espécies - incluindo aquelas sementes de salsa teimosas. Para saber mais, o seguinte seminário on-line mostra como usar fumaça e até construir seu próprio aparelho de fumaça.

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Sobre o autor

Kingsley Dixon, John Curtin Distinguished Professor, Curtin University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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