As abelhas nos fornecem um serviço inestimável através da polinização de plantas, uma parte indispensável dos ecossistemas naturais e agrícolas. É por isso que as populações de abelhas em declínio são uma grande preocupação. Claro, as abelhas não fazem isso como um favor para nós - a polinização é um efeito colateral das abelhas coletando néctar e pólen para seus ninhos. Mas, para entender melhor as abelhas, precisamos entender mais sobre como encontrar flores e decidir como aproveitá-las ao máximo. E é por isso que passei meus verões rastreando zangões fêmeas.

Ao lado de colegas da Universidade Queen Mary de Londres e da Rothamsted Research, nós publicou nossos resultados em PLOS One, seguindo pela primeira vez todos os vôos de abelhas forrageiras ao longo de suas vidas. Isso nos deu uma visão notável sobre as estratégias muito diferentes adotadas por diferentes abelhas em sua abordagem para a realização de suas tarefas.

De primeira vez eles viram a luz do dia, emergindo de suas células no pente e sem saber nada do mundo ao seu redor, seguimos quatro abelhas enquanto aprendiam e se tornavam forrageiras experientes, até a morte delas.

Como as abelhas são tão pequenas, os rastreadores de GPS ou os colares de rádio são muito grandes e pesados ​​para eles. Em vez disso, usamos radar harmônico para rastrear as abelhas, o que é excelente para rastrear objetos em movimento através de ambientes cheios de flores, sebes, árvores, edifícios e outras abelhas. Isso envolve a colocação de um transponder eletrônico pequeno e muito leve nas costas da abelha, que transforma e reflete o sinal de tal forma que podemos identificar a abelha. O radar varre a paisagem uma vez a cada três segundos, cada vez relatando a posição da abelha. Nós usamos grandes abelhões terrestres (Bombus Terrestris) que foram criados em cativeiro, então sabíamos que eles eram ignorantes do mundo no início do experimento. E então nós assistimos suas vidas se desdobrar durante várias semanas até que, um por um, cada um deixou o ninho e nunca mais voltou para casa.

É a vida de uma abelha

Observar como o vôo de cada abelha mudou ao longo de sua vida oferece uma visão de como as abelhas encontram alimento e como elas equilibram o desejo de explorar e encontrar novas fontes de néctar com a necessidade de fornecer alimento para o ninho.

Todas as nossas abelhas começaram suas vidas fazendo vôos longos e complicados, dando voltas imprevisíveis ao redor da paisagem. Eles inspecionaram exaustivamente a área local, parando freqüentemente para provar as flores disponíveis.

Voos exploratórios iniciais das quatro abelhas. As cores representam o tempo em vôo, passando de verde para amarelo e vermelho. Linhas tracejadas cinzentas mostram rotas estimadas. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaNo entanto, após apenas alguns desses voos, o comportamento mudou abruptamente, substituindo os longos percursos exploratórios por voos diretos e eficientes para uma única fonte de flores que haviam aprendido. A maior parte do resto de suas vidas foi gasto diligentemente explorando flores dos locais que haviam aprendido.

A partir da gravação dos movimentos das abelhas, podemos dizer que quase todos descobriram suas manchas de flores favoritas em seus primeiros voos. Uma abelha trocou abruptamente a trajetória de voo, indo diretamente para um lugar que havia descoberto em seu primeiro voo de nove dias antes. Até então, ela nunca voltou, o que sugere que ela era capaz de lembrar de todo esse tempo.

Abelha original

Assim, parece que as abelhas mudam seu comportamento, da exploração à exploração, ao longo de suas vidas. O que não quer dizer que todas as abelhas são pequenos autômatos idênticos, no entanto. O que realmente nos impressionou sobre nossas abelhas foi o quão diferentes elas eram umas das outras.

Enquanto nossa abelha mais diligente (A) andava de um lado para o outro em um único trato de forrageamento, outra era um vagabundo (B), que passava a maior parte do tempo vagando pela paisagem de forma imprevisível, visitando e alimentando em manchas que nunca tinha visto antes. Nossas abelhas diferiam notavelmente de outras maneiras: o número de vôos que faziam, a quantidade de tempo que passavam dentro e fora do ninho e as áreas favoritas que eles escolheram para alimentar. Esses fatores devem levar a enormes diferenças na quantidade e qualidade dos alimentos sendo contribuídos para a colônia por abelhas diferentes, por isso estamos realmente interessados ​​em tentar descobrir quão comuns são essas diferentes estratégias, e se a colônia ganha uma vantagem de ter alguma abelhas com um estilo de vida de roaming, ou se eles são simplesmente freeloaders, apoiados por suas irmãs mais dedicadas.

Vôos gravados ao longo da vida das quatro abelhas, com as cores que representam vôos adiantados (verdes), médios (amarelos) e de período atrasado (vermelhos). Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaEm última análise, cada uma das nossas quatro abelhas encontrou o seu destino entre seis e 15 dias após o nascimento. Duas abelhas desapareceram durante o que pareciam típicas viagens de forrageamento, o que nos levou a suspeitar que elas caíam em meio a predadores como aranhas caranguejo que se escondem em flores esperando para emboscar insetos. Os outros dois saíram em direções desconhecidas, talvez voando o suficiente para o que sabiam que não conseguiam encontrar o caminho de casa.

Embora observar o vôo da abelha seja fascinante, praticamente falando, essas percepções nos ajudarão a entender como os genes das plantas fluem pela paisagem. As plantas polinizadas por insetos se reproduzem persuadindo as abelhas a transportar seu pólen de uma planta para outra. Quando abelhas inexperientes e vagabundos exploram amplamente, amostrando muitas flores, espalham genes de plantas amplamente em comparação com quando mudam para uma coleção mais dedicada de pólen e néctar.

O que aprendemos sobre por que as abelhas fazem essas escolhas nos ajudará a administrar nossas paisagens para aproveitar ao máximo o que as abelhas nos oferecem - e como ajudar nossos amigos as abelhas a obter o máximo benefício das plantas que fornecemos para elas.

Sobre o autor

Joseph Woodgate, pesquisador de pós-doutorado, Queen Mary University of London

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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