Existem alguns motivos pelos quais um teste de RT-PCR pode resultar em um falso positivo. Shutterstock

Dois casos COVID-19 anteriormente ligados ao surto atual de Melbourne foram agora reclassificado como falsos positivos.

Eles não estão mais incluídos nas contagens oficiais de casos de Victoria, enquanto vários locais de exposição vinculados a esses casos foram removidos.

O teste principal e “padrão ouro” para detectar SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19, é o teste de reação em cadeia da polimerase por transcriptase reversa (RT-PCR).

O teste RT-PCR é altamente específico. Ou seja, se alguém realmente não tiver a infecção, há uma grande probabilidade de que o teste dê negativo. O teste também é altamente sensível. Portanto, se alguém realmente estiver infectado com o vírus, há uma grande probabilidade de que o teste dê positivo.

Mas mesmo que o teste seja altamente específico, ainda há uma pequena chance de que alguém que não tenha a infecção retorne um resultado positivo. Isso é o que significa um “falso positivo”.

Em primeiro lugar, como funciona o teste RT-PCR?

Embora na era do COVID a maioria das pessoas já tenha ouvido falar do teste de PCR, como funciona é compreensivelmente um pouco misterioso.

Resumindo, depois que um cotonete é coletado do nariz e da garganta, produtos químicos são usados ​​para extrair o RNA (ácido ribunocleico, um tipo de material genético) da amostra. Compreende o RNA normal e o RNA do vírus SARS-CoV-2 de uma pessoa, se presente.

Esse RNA é então convertido em ácido desoxirribonucléico (DNA) - isso é o que o bit “transcriptase reversa” significa. Para detectar o vírus, os minúsculos segmentos do DNA são amplificados. Com a ajuda de algum corante fluorescente especial, uma amostra é identificada como positiva ou negativa com base no brilho da fluorescência após 35 ou mais ciclos de amplificação.

O que causa resultados falsos positivos?

A motivos principais para resultados falsos positivos, são erros de laboratório e reações fora do alvo (ou seja, o teste apresenta reação cruzada com algo que não é o SARS-CoV-2).

Os erros de laboratório incluem erro administrativo, teste de amostra errada, contaminação cruzada de amostra positiva de outra pessoa ou problemas com os reagentes usados ​​(como produtos químicos, enzimas e corantes). Alguém que teve COVID-19 e se recuperou também pode apresentar um resultado falso positivo.

Quão comuns são os resultados falsos positivos?

Para entender a frequência com que ocorrem falsos positivos, examinamos a taxa de falsos positivos: a proporção de pessoas testadas que não têm a infecção, mas retornam um teste positivo.

Os autores de um recente pré-impressão (um artigo que ainda não foi revisado por pares ou verificado de forma independente por outros pesquisadores) realizou uma revisão das evidências de taxas de falso positivo para o teste de RT-PCR usado para detectar SARS-CoV-2.

Eles combinaram os resultados de vários estudos (alguns analisaram o teste de PCR para SARS-CoV-2 especificamente, e alguns analisaram o teste de PCR para outros vírus de RNA). Eles encontraram taxas de falsos positivos de 0-16.7%, com 50% dos estudos em 0.8-4.0%.

As taxas de falsos positivos na revisão sistemática foram baseadas principalmente em testes de garantia de qualidade em laboratórios. É provável que em situações do mundo real, a precisão seja pior do que nos estudos de laboratório.

A revisão sistemática observando as taxas de falsos negativos em testes de RT-PCR para SARS-CoV-2, as taxas de falsos negativos foram de 1.8-58%. No entanto, eles apontam que muitos dos estudos eram de baixa qualidade, e esses achados são baseados em evidências de baixa qualidade.

Nenhum teste é perfeito

Digamos, por exemplo, que a taxa de falsos positivos no mundo real seja de 4% para o teste SARS-CoV-2 RT-PCR.

Para cada 100,000 pessoas com teste negativo e realmente não têm a infecção, esperaríamos ter 4,000 falsos positivos. O problema é que, para a maioria deles, nunca sabemos sobre eles. A pessoa com teste positivo é colocada em quarentena, e todos presumem que ela tinha doença assintomática.

Isso também é confundido pelo fato de que a taxa de falsos positivos depende da prevalência subjacente da doença. Com prevalência muito baixa, como vemos na Austrália, o número de falsos positivos pode acabar sendo muito maior do que o número real real de positivos, algo conhecido como o paradoxo falso positivo.

Por causa da natureza do surto atual de Victoria, as autoridades provavelmente estão mais vigilantes com os resultados dos testes, tornando mais provável a detecção de falsos positivos. O Governo vitoriano disse:

Após a análise de um painel de revisão de especialistas e reteste por meio do Laboratório de Referência de Doenças Infecciosas de Victoria, dois casos ligados a este surto foram declarados falsos positivos.

Isso não deixa claro se as duas pessoas foram retestadas ou apenas as amostras foram retestadas.

De qualquer forma, é azar ter dois falsos positivos. Mas dado o grande número de pessoas sendo testadas todos os dias em Victoria no momento, e o fato de que sabemos que falsos positivos ocorrerão, isso não é inesperado.

As implicações mais amplas

Para um indivíduo que recebeu um resultado de teste falso positivo, ele seria forçado a entrar em quarentena quando não houvesse necessidade. Ouvir que você tem uma doença potencialmente letal é muito estressante, especialmente para idosos ou pessoas em risco por causa de outras condições de saúde. Eles também provavelmente se preocupariam em infectar outros membros de sua família e poderiam perder o trabalho durante a quarentena.

Especialmente dadas as autoridades inicialmente apontadas para esses dois casos como exemplos de transmissão do vírus por meio de contato “fugaz”, sem dúvida muitas pessoas se perguntam se, sem esses casos, Victoria não estaria em bloqueio. Isso é apenas conjectura e não podemos realmente saber de uma forma ou de outra.

Resultados falsos negativos são claramente muito preocupantes, pois não queremos pessoas infectadas vagando pela comunidade. Mas os falsos positivos também podem ser problemáticos.