Pesquisadores identificaram passos críticos no caminho neural para coceira em camundongos, mostrando que ele pode ser diferente dos circuitos que nos permitem sentir calor e dor. A descoberta pode apontar para novas abordagens para bloquear a coceira às vezes debilitante de condições como psoríase, herpes zoster e doenças do fígado.
Os neurônios sensoriais transportam sinais da pele, músculos e outros tecidos para a medula espinhal e, em última instância, para o cérebro, levando a sensações como dor, coceira e calor. Os detalhes dessas vias sensoriais permanecem pouco compreendidos. Os cientistas há muito sabem que as pontas de certos neurônios sensoriais são preenchidas por um canal iônico chamado TRPV1, que é ativado pela alta temperatura e pela capsaicina, a substância que torna as pimentas quentes.
Para aprender mais sobre esses neurônios, os drs. Mark Hoon e Santosh Mishra, do Instituto Nacional de Pesquisa Dental e Craniofacial do NIH (NIDCR), examinaram de perto os ratos que não tinham neurônios TRPV1. Esses camundongos não respondiam a mudanças de temperatura e não coçavam quando expostos a substâncias com coceira, como a histamina. Outro estudo desses ratos mostrou que aglomerados de corpos celulares sensoriais perto da medula espinhal não possuíam uma pequena molécula chamada polipeptídeo natriurético b (Nppb). Os ratos normais, em contraste, tinham subconjuntos de células sensoriais semelhantes que expressavam fortemente o Nppb.
Para descobrir o papel de Nppb, os pesquisadores criaram camundongos geneticamente modificados que não possuem a molécula. esses animais mutantes não responderam a uma ampla gama de substâncias indutoras de coceira. Caso contrário, os ratos pareciam saudáveis e tinham respostas regulares ao toque, temperatura e estímulos dolorosos.
Outras experiências mostraram que NPPB é essencial para desencadear a sensação de comichão, tecnicamente conhecido como prurido. Por exemplo, injecções NPPB perto da medular induzida coçar nos ratinhos deficientes em NPPB. As injeções também levou a coçar em ratos normais, mesmo sem ativação de neurônios TRPV1 periféricos. NPPB provou ser crucial para as respostas para uma vasta gama de substâncias pruriginosas.
Hoon e Mishra examinaram a região da medula espinhal onde os sinais sensoriais são encaminhadas para a frente para o cérebro. Entre estas ligações nervosas, os cientistas identificaram um subconjunto de células que contêm o receptor que recebe moléculas NPPB de entrada. A desativação desses neurônios receptores na medula espinhal parecia desligue o circuito de coceira, enquanto que as reações a dor, toque e calor permaneceu intacta.
Coletivamente, esses experimentos sugerem que o Nppb - produzido próximo à medula espinhal por um subgrupo de neurônios TRPV1 - é o gatilho essencial inicial da reação da coceira. A conexão com os neurônios receptores de Nppb na medula espinhal forma um segundo elo na via dedicada da coceira. Análises adicionais descobriram que a molécula de peptídeo liberador de gastrina (GRP), anteriormente implicada como um sinal relacionado à coceira, representa um passo 3rd no circuito de resposta de coceira.
Os pesquisadores observam que ele pode não ser viável para bloquear NPPB como uma medida de controle de coceira para os seres humanos. Essa molécula contribui para o funcionamento do coração, rins e outros órgãos. As tentativas para desactivar NPPB na coluna vertebral pode ter efeitos colaterais indesejados.
Agora, o desafio é encontrar biocircuitos semelhantes nas pessoas, avaliar o que está lá e identificar moléculas exclusivas que podem ser direcionadas para desativar a coceira crónica sem causar efeitos colaterais indesejados ”, diz Hoon.
