A acupuntura é uma forma de terapia médica tradicional que se originou na China há vários milhares de anos. Foi desenvolvido em um momento sem ferramentas como testes genéticos ou mesmo um entendimento moderno de anatomia, então os filósofos médicos fizeram o melhor que puderam com o que estava disponível - ervas, produtos animais e agulhas rudimentares. No processo, talvez, eles tropeçaram em uma abordagem médica eficaz.
No século passado, alguma modernização ocorreu. Por exemplo, a acupuntura foi emparelhada com correntes elétricas, permitindo que a estimulação seja mais contínua e penetre mais profundamente no corpo. Essa abordagem foi denominada eletroacupuntura e representa uma convergência entre a antiga prática da terapia com acupuntura e as incursões modernas na eletroestimulação dirigida à pele ou aos nervos. Tais abordagens atraíram a atenção da indústria farmacêutica e fazem parte de uma crescente classe de terapias neuromoduladoras.
Então, por que todo o rancor contra acupuntura de alguns cantos da internet (e academia)? Não deveríamos aplicar nossos modernos métodos de pesquisa para ver quais técnicas clássicas de acupuntura têm um suporte fisiológico sólido?
INão é tão fácil quanto parece. Vamos olhar para a pesquisa clínica. Um marco recente meta-análise reuniram dados de milhares de pacientes com dor crônica inscritos em ensaios clínicos anteriores, descobrindo que a acupuntura pode ser apenas marginalmente melhor do que a acupuntura simulada (na qual as agulhas não inseridas são usadas como controle de placebo). As diferenças foram estatisticamente significativas, mas a falta de uma diferença maior pode ser devido à medida do desfecho clínico que os pesquisadores estudaram. Sintomas como a dor (juntamente com a fadiga, náusea e coceira) são notoriamente difíceis para pessoas diferentes avaliarem de maneira consistente.
A sabedoria convencional diz que esses tipos de sintomas são melhorados pelo placebo, mas e as melhorias na fisiologia do corpo? Por exemplo, em um recente estudo que atribuiu um inalador de albuterol para asma a alguns pacientes e acupuntura simulada para outros, os pacientes relataram ambos como eficazes. Mas medidas fisiológicas objetivas demonstraram melhora significativa apenas para o albuterol. É claro que, nas avaliações da acupuntura, a pesquisa deve buscar explicitamente potenciais melhorias fisiológicas, além dos relatos dos pacientes.
Embora a maioria dos distúrbios crônicos da dor não tenha resultados objetivos tão estabelecidos da doença, isso não é verdadeiro para a síndrome do túnel do carpo (STC), um distúrbio da dor neuropática que pode ser validado pela medição da condução elétrica no nervo mediano, que passa pelo punho. Curiosamente, a desaceleração da condução nervosa no pulso não ocorre isoladamente - não é apenas o nervo do pulso afetado na STC.
Meu próprio departamento de pesquisa e outros demonstraram claramente que o cérebro, e particularmente uma parte do cérebro chamada de córtex somatossensorial primário (S1), é mapeado novamente pelo CTS. Especificamente, em exames de ressonância magnética funcional (fMRI), a representação dos dedos inervados pelo nervo mediano é borrada em S1. Nós então mostrou que tanto a acupuntura real quanto a placebo melhoraram os sintomas da STC. Isso significa que a acupuntura é um placebo? Talvez não.
Embora o alívio dos sintomas fosse o mesmo imediatamente após a terapia, a acupuntura real estava ligada à melhora a longo prazo, enquanto a acupuntura simulada não era. E um melhor mapeamento S1 imediatamente após a terapia foi relacionado com uma melhor redução dos sintomas a longo prazo. Assim, a acupuntura simulada pode funcionar através de uma rota alternativa, modulando os circuitos placebo conhecidos no cérebro, enquanto a acupuntura real reconfigura regiões cerebrais como a S1, junto com a modulação do fluxo sanguíneo local para o nervo mediano no punho.
Onde você furar a agulha pode importar também. Embora a especificidade do local seja uma das principais características da terapia com acupuntura, ela tem sido controversa. Curiosamente, na região S1 do cérebro, diferentes áreas do corpo são representadas em diferentes áreas espaciais - é assim que localizamos o mosquito que está nos mordendo e o agitamos. Diferentes áreas S1 também podem repassar informações para um conjunto diverso de outras áreas que afetam diferentes sistemas corporais, como sistemas imunológicos, autônomos e outros sistemas motores internos. No que se refere à acupuntura, o mapa específico do corpo em S1 poderia servir de base para uma forma grosseira de especificidade pontual.
Em nosso estudo, comparamos pacientes que receberam acupuntura real localmente ao punho com pacientes recebendo acupuntura real longe do pulso, no tornozelo oposto. Nossos resultados sugerem que tanto a acupuntura local quanto a distal melhoraram a função do nervo mediano no punho. Isso sugere que as alterações cerebrais resultantes da acupuntura podem não apenas ser um reflexo de alterações no punho, mas também podem direcionar diretamente a função do nervo mediano, ligando-se a regiões cerebrais autônomas que controlam o diâmetro dos vasos sanguíneos e o fluxo sanguíneo para o nervo mediano.
Esta nova pesquisa demonstra claramente que a resposta corporal não é o único meio pelo qual a acupuntura funciona; resposta dentro do cérebro pode ser a parte mais crítica. Uma vez que compreendamos melhor como funciona a acupuntura para aliviar a dor, podemos otimizar essa terapia para fornecer cuidados eficazes e não farmacológicos para muitos mais pacientes com dor crônica.
Sobre o autor
Vitaly Napadow é diretor do Centro de Neuroimagiologia da Dor Integrativa (CiPNI) e professor adjunto do Centro de Imagem Biomédica dos Martinos, ambos no Massachusetts General Hospital da Harvard Medical School. Ele também é co-presidente da Society for Acupuncture Research.
Este artigo foi publicado originalmente em Eternidade e foi republicado sob Creative Commons.
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