A contaminação por mercúrio é comum no oeste da América do Norte, no ar, solo, sedimentos de lagos, plantas, peixes e animais selvagens, de acordo com uma nova pesquisa.
Cientistas da equipe de Síntese de Mercúrio da América do Norte relatam a descoberta on-line série de artigos in Ciência do Ambiente total. As principais conclusões do estudo incluem:
- Contaminação com metilmercúrio, a forma orgânica tóxica do elemento metálico, em peixes e aves é comum em muitas áreas do oeste da América do Norte.
- Peixes e aves em muitas áreas foram encontrados para conter concentrações de mercúrio acima dos níveis considerados tóxicos para eles.
- Solos florestais tipicamente contêm mais mercúrio inorgânico do que solos em ambientes semi-áridos, ainda que os níveis mais altos de metilmercúrio em peixes e animais selvagens tendem a ocorrer em áreas semi-áridas.
- Distúrbios da terra, como desenvolvimento urbano, agricultura e incêndios florestais, são fatores importantes na liberação de mercúrio armazenado da paisagem, potencialmente tornando-o disponível para a absorção biológica.
- As atividades de gerenciamento de terras e águas podem influenciar fortemente a forma como o metilmercúrio é criado e transferido para peixes, animais selvagens e seres humanos.
"O mercúrio é difundido no meio ambiente e, sob certas condições, representa uma ameaça substancial à saúde ambiental e à conservação dos recursos naturais", diz Collin Eagles-Smith, ecologista do US Geological Survey e líder da equipe.
Paul Drevnick, da Universidade de Michigan, liderou um grupo que compilou registros de mercúrio de núcleos de sedimentos datados da 165 coletados de lagos naturais 138 em todo o oeste da América do Norte para um dos jornais nas séries. Os sedimentos dos lagos são considerados registros fiéis das taxas históricas de acumulação de mercúrio.
Os pesquisadores descobriram que as taxas de acumulação de mercúrio nos sedimentos ocidentais de lagos aumentaram, em média, quatro vezes, de 1850 para 2000 e continuam aumentando hoje.
Atividades humanas
Deposição atmosférica de atividades humanas - especialmente emissões de usinas de energia movidas a carvão e operações de mineração de ouro artesanal - é responsável por grande parte do mercúrio que acaba nos sedimentos ocidentais. Outras fontes incluem águas residuais industriais e municipais.
O mercúrio transportado pelo ar que atravessa o Oceano Pacífico a partir de fontes asiáticas também faz o seu caminho para os sedimentos ocidentais, diz Drevnick, um cientista pesquisador assistente na Escola de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Universidade de Michigan e na Estação Biológica da Universidade de Michigan.
"O mercúrio emitido a partir de usinas de energia na Ásia é incorporado ao pool hemisférico de mercúrio atmosférico e afeta todo o oeste da América do Norte", diz Drevnick. "Essa é a razão pela qual - apesar dos esforços locais, regionais e nacionais para reduzir as emissões de mercúrio na América do Norte - continuamos a observar o aumento do carregamento de mercúrio para os lagos no Ocidente".
Grandes lagos em recuperação
Drevnick também esteve envolvido em esforços para compilar, analisar e interpretar dados de mercúrio dos Grandes Lagos, uma região que oferece um forte contraste com o oeste dos EUA. Na região dos Grandes Lagos, os níveis de mercúrio nos sedimentos dos lagos atingiram o pico nos 1980s e vêm declinando desde então.
"Quanto ao mercúrio na região dos Grandes Lagos, estamos em fase de recuperação", diz ele. “Nós temos uma boa compreensão do problema aqui e eliminamos fontes pontuais para corpos de água, tais como plantas de cloro-álcali e fábricas de papel e celulose que usavam mercúrio em processos industriais. Além disso, controlamos as emissões para a atmosfera. ”
Acima da cadeia alimentar
O mercúrio é um metal natural que representa uma ameaça à saúde dos seres humanos, peixes e animais selvagens. Sua forma mais tóxica, o metilmercúrio, afeta principalmente os sistemas nervoso e reprodutivo e é particularmente prejudicial durante o desenvolvimento inicial.
O mercúrio inorgânico se move da atmosfera e da superfície terrestre para cursos de água onde, sob as condições certas, é convertido em metilmercúrio por bactérias. Os níveis de metilmercúrio na água geralmente não representam uma ameaça direta a peixes, animais selvagens ou seres humanos. Mas o metilmercúrio aumenta em concentração à medida que sobe pela cadeia alimentar, atingindo seus níveis mais altos em predadores e espécies de vida longa.
Na América do Norte, a exposição humana ao metilmercúrio ocorre principalmente por meio do consumo de peixe, o que dificulta a orientação da saúde pública, uma vez que a ingestão de peixes proporciona inúmeros benefícios para a saúde.
"O movimento do mercúrio através da paisagem - viajando entre o ar, solo e água para plantas, animais e, finalmente, para os seres humanos - é extremamente complexo", diz Eagles-Smith da USGS.
“Esta série de artigos ajuda a entender melhor os processos associados a essa complexidade no oeste da América do Norte, destaca onde ainda existem lacunas de conhecimento e fornece informações aos gestores de recursos que ajudarão a tomar decisões informadas de gestão e regulatórias baseadas em ciência”, ele diz.
O conjunto de trabalhos apresentados nos artigos Science of the Total Environment foi conduzido como parte do Grupo de Trabalho de Síntese de Mercúrio da América do Norte Ocidental e apoiado pelo Centro de Análise e Síntese USGS John Wesley Powell.
O grupo de trabalho inclui parceiros das agências federais, estaduais e provinciais dos EUA e do Canadá; instituições acadêmicas; organizações não-governamentais. O apoio primário ao financiamento veio do Serviço Geológico dos EUA, do Serviço Nacional de Parques e da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, com apoio adicional das organizações de autores individuais.
Fonte: Universidade de Michigan
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