Um policial de Kosovo dirige carros em Pristina depois que o governo proibiu o tráfego em resposta aos níveis extremamente altos de poluição por partículas finas, Jan 31, 2018. AP Photo / Visar Kryeziu

A poluição do ar ambiente é o maior problema de saúde ambiental nos Estados Unidos e na o mundo mais geralmente. Matéria particulada fina menor que 2.5 milionésimos de metro, conhecida como PM2.5, foi a quinta causa de morte no mundo em 2015, considerando aproximadamente 4.1 milhões de mortes globais anualmente. Nos Estados Unidos, o PM2.5 contribuiu para cerca de 88,000 mortes em 2015 - mais do que diabetes, gripe, doença renal ou suicídio.

A evidência atual sugere que o PM2.5 sozinho causa mais mortes e doenças do que todas as outras exposições ambientais combinadas. Por essa razão, um de nós (Douglas Brugge) recentemente escreveu um livro para tentar espalhar a palavra para o público em geral.

Os países desenvolvidos fizeram progressos na redução da poluição do ar particulado nas últimas décadas, mas ainda há muito a ser feito para reduzir ainda mais esse risco. E a situação ficou dramaticamente pior em muitos países em desenvolvimento - mais notavelmente, China e Índia, que se industrializaram mais rápido e em escalas mais vastas do que nunca. Segundo a Organização Mundial da Saúde, mais de 90 por cento das crianças do mundo respirar ar tão poluído que ameaça sua saúde e desenvolvimento.

Como especialistas em saúde ambiental, acreditamos que o problema da poluição do ar por partículas finas merece muito mais atenção, inclusive nos Estados Unidos. Uma nova pesquisa está conectando a exposição ao PM2.5 a uma série alarmante de efeitos sobre a saúde. Ao mesmo tempo, os esforços da administração Trump para apoiar a indústria de combustíveis fósseis poderia aumentar essas emissões quando o objetivo deveria ser reduzi-las ainda mais.

O cabelo humano médio tem cerca de micrômetros 70 de diâmetro - 30 vezes maior que a maior partícula fina. .

Onde há fumaça ...

O material particulado é produzido principalmente pela queima de coisas. Nos Estados Unidos, a maioria das emissões de PM2.5 vem de atividades industriais, veículos motorizados, cozimento e combustão de combustível, freqüentemente incluindo madeira. Há um conjunto similar de fontes nos países em desenvolvimento, mas muitas vezes com mais produção industrial e mais queima de combustíveis sólidos em residências.

Incêndios florestais também são uma fonte importante e crescente, e os ventos podem transportar emissões de incêndios florestais a centenas de quilômetros das regiões de fogo. Em agosto 2018, reguladores ambientais em Michigan relataram que partículas finas de incêndios florestais na Califórnia foram impactando a qualidade do ar do seu estado.

A maioria das mortes e muitas doenças causadas pela poluição do ar particulada são cardiovasculares - principalmente ataques cardíacos e derrames. Obviamente, a poluição do ar afeta os pulmões, porque entra nele quando respiramos. Mas quando a PM entra nos pulmões, causa uma resposta inflamatória que envia sinais por todo o corpo, como uma infecção bacteriana faria. Além disso, as menores partículas e fragmentos de partículas maiores podem deixar os pulmões e viajar através do sangue.

Pesquisas emergentes continuam a expandir os limites dos impactos na saúde da exposição ao PM2.5. Para nós, a nova preocupação mais notável é que parece afetar o desenvolvimento do cérebro e tem impactos cognitivos adversos. As partículas mais pequenas podem até viajar diretamente do nariz para o cérebro através do nervo olfativo.

Há evidências crescentes de que o PM2.5, bem como partículas ainda menores chamadas partículas ultrafinas, afetam o sistema nervoso central das crianças. Eles também podem acelerar o ritmo do declínio cognitivo em adultos e aumentar o risco em adultos susceptíveis de desenvolvimento da doença de Alzheimer.

O PM2.5 recebeu grande parte da pesquisa e da atenção política nos últimos anos, mas outros tipos de partículas também geram preocupações. Os ultrafinos são menos estudados que o PM2.5 e ainda não são considerados em estimativas de risco ou regulamentos de poluição do ar. PM grosseiro, que é maior e geralmente vem de processos físicos, como desgaste de pneus e freios, também pode representar riscos para a saúde.

Cobertura de um alerta de qualidade do ar em Delhi e cidades vizinhas, Nov. 5, 2018:

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Empurrar e puxar regulatório

O progresso que os países desenvolvidos fizeram em relação à poluição do ar, especialmente à PM, demonstra que a regulamentação funciona. Antes da criação da Agência de Proteção Ambiental dos EUA em 1970, a qualidade do ar em Los Angeles, Nova York e outras grandes cidades dos Estados Unidos tinha uma notável semelhança com Pequim e Delhi hoje. Regulamentos de poluição do ar cada vez mais rigorosos promulgados desde então protegeram a saúde pública e, sem dúvida, salvaram milhões de vidas.

Mas não foi fácil. Os primeiros limites regulamentares do PM2.5 foram propostos nos 1990s, após dois importantes estudos mostrou que tinha principais impactos na saúde. Mas pushback da indústria foi feroze incluiu acusações de que a ciência por trás dos estudos era falha ou mesmo fraudulenta. Em última análise, os regulamentos federais foram promulgados, e estudos de acompanhamento e reanálise confirmou os resultados originais.

Agora, a administração Trump está trabalhando para reduzir o papel da ciência na formulação da política de poluição do ar e reverter decisões regulatórias pelo governo Obama. Um novo nomeado para o Conselho Consultivo Científico da EPA, Robert Phalen, professor de medicina na Universidade da Califórnia, Irvine, é conhecido por afirmar que o ar moderno é realmente muito limpo para uma ótima saúde, embora as evidências empíricas não suportem esse argumento.

Condados dos EUA não cumprem as normas nacionais para pelo menos um dos seis principais poluentes atmosféricos regulamentados pelo Clean Air Act: PM2.5, PM10, dióxido de enxofre, monóxido de carbono, dióxido de nitrogênio e ozônio de oito horas. .

Em outubro 11, 2018, Administrador da EPA Andrew Wheeler dissolveu um grupo crítico consultivo de ciência da poluição do ar que lidava especificamente com o regulamento da MP. Os críticos chamaram isso de um esforço para limitar o papel que a evidência científica atual desempenha no estabelecimento de padrões nacionais de qualidade do ar que protegerão a saúde pública com uma margem de segurança adequada, conforme exigido pela Lei do Ar Limpo.

Os oponentes da regulamentação do PM2.5 nos 1990s pelo menos reconheciam que a ciência tinha um papel a desempenhar, embora tentassem desacreditar os estudos que apoiavam o caso da regulamentação. A nova abordagem parece ser tentar eliminar totalmente as evidências científicas do processo.

Não há tempo para complacência

No final de outubro 2018, a Organização Mundial da Saúde convocou uma conferência especial sobre poluição do ar global e saúde. O interesse elevado da agência parece ser motivado por estimativas de risco que mostram que a poluição do ar é uma preocupação de magnitude similar às metas mais tradicionais de saúde pública, como dieta e atividade física.

Conferees endossou uma meta de reduzindo as mortes globais por poluição do ar em dois terços por 2030. Esse é um objetivo altamente ambicioso, mas pode concentrar atenção renovada em estratégias como a redução de barreiras econômicas que dificultam a implantação de tecnologias de controle de poluição nos países em desenvolvimento.

De qualquer forma, pesquisas passadas e atuais mostram claramente que agora não é hora de se afastar da regulação da poluição do ar que surge em grande parte da queima de combustíveis fósseis, nos Estados Unidos ou no exterior.

Sobre os autores

Douglas Brugge, Professor de Saúde Pública e Medicina Comunitária, Tufts University e Kevin James Lane, professor assistente de saúde ambiental, Boston University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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