Novas pesquisas oferecem uma forte ligação entre reflorestamento de terras agrícolas marginais, degradadas ou abandonadas e benefícios significativos na qualidade da água.

Essa relação, argumenta Arturo Keller, professor de biogeoquímica ambiental da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, presta-se a um programa que incentiva instalações que descarregam poluentes e agricultores locais a plantar árvores para obter créditos de qualidade da água.

Quanto mais natural e verde for a área, maior a probabilidade de contribuir para a saúde geral dos habitats e dos organismos em torno dela. Às vezes, entretanto, traçar essas qualidades para benefícios específicos pode ser um desafio.

"Embora tenhamos sabido intuitivamente que o reflorestamento pode ser uma ação muito positiva, até agora, determinar o quanto você pode obter em termos de qualidade da água não foi quantificado de maneira confiável", diz Keller, principal autor do estudo. PLoS ONE e um membro do corpo docente da Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental. “Aqui apresentamos uma abordagem para identificar áreas onde o reflorestamento será mais eficaz para melhorar a qualidade da água, usando um modelo do USDA amplamente disponível e conjuntos de dados que qualquer um pode acessar.”

Escoamento e zonas mortas

Para este estudo, Keller e a co-autora Jessica Fox, do Electric Power Research Institute (EPRI), concentraram-se em uma seção da cesta de pães dos Estados Unidos - a Bacia do Rio Ohio, mais de um terço da agricultura, e uma fonte de água para milhões de pessoas.

É importante ressaltar que toda a bacia, juntamente com cinco outras bacias hidrográficas importantes, drena para o Golfo do México através da Bacia do Baixo Rio Mississippi. Nutrientes - em particular, nitrogênio e fósforo - transportados via escoamento principalmente de fazendas e outras operações agrícolas fluem para o Golfo, criando uma proliferação maciça de algas e subseqüente "zona morta" livre de oxigênio nos meses de verão que ameaçam ou matam a vida marinha dentro de seus limites.

A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica previu que a zona morta neste verão poderia abranger uma área de 7,829-milha quadrada, uma das maiores zonas mortas do Golfo do México já registradas.

Terras agrícolas marginais

De acordo com o estudo, terras agrícolas marginais - terras com baixo valor agrícola devido a condições tais como baixa qualidade do solo, fornecimento inadequado de água e encostas que dificultam a agricultura - quando plantadas com árvores poderiam ser usadas não apenas para armazenar carbono, mas também substancialmente reduzir o movimento de nitrogênio, fósforo e sedimentos da terra para córregos e rios.

“As árvores retêm o solo e os sedimentos quase completamente, em comparação com os campos abertos, e absorvem o nitrogênio e o fósforo disponíveis, bem como armazenam carbono”, diz Keller, cuja principal especialidade é a gestão da qualidade da água no nível das bacias hidrográficas e o destino e transporte de poluentes no meio ambiente. "Quantificar esses efeitos agora pode ser usado para dar créditos negociáveis ​​para melhorar a qualidade da água."

Além disso, de acordo com Keller, o reflorestamento de terras agrícolas marginais também aumenta a biodiversidade, fornece habitat e pode ser usado economicamente pela colheita sustentável da madeira - tudo sem sacrificar o valor agrícola principal. Os candidatos ideais para o reflorestamento são terras cultivadas em encostas que têm pouca infiltração no solo, mas estão perto de um corpo d'água receptor.

Os pagamentos do reflorestamento

A Bacia do Rio Ohio também é o local do maior programa de comércio de qualidade de água do mundo. Administrado pela EPRI, o Projeto de Negociação da Qualidade da Água da Bacia do Rio Ohio é uma abordagem baseada no mercado para obter melhor qualidade da água através da emissão de permissões para descarregar instalações e exigindo que elas atendam aos limites de nutrientes. As instalações podem obter crédito por essas licenças, pagando aos agricultores locais para empregar práticas como reduzir o uso de fertilizantes, evitar que o esterco seja lavado em córregos ou plantar árvores por riachos para ajudar a reduzir o escoamento. As reduções de nutrientes podem ser usadas como créditos para ajudar as instalações a atender aos requisitos de permissão.

De acordo com o estudo, aproximadamente 10 por cento da área plantada atual na região da bacia do rio Ohio foi identificada como alta prioridade para o reflorestamento.

“Se esta área fosse convertida de terras agrícolas marginais em florestas saudáveis, haveria o potencial para evitar que 60 milhões de quilos de nitrogênio e dois milhões de quilos de fósforo alcancem os córregos e rios da bacia do norte do Rio Ohio”, diz Keller. "Isso é da ordem de uma diminuição percentual de 12 no nitrogênio total, e uma diminuição de 5 por cento para o fósforo total em toda a bacia, que drena para o Golfo do México."

Embora os resultados possam diferir para projetos com condições locais variáveis, o potencial para reduzir a carga de nutrientes demonstrado no estudo, os benefícios secundários para o meio ambiente e a economia e o baixo impacto para a agricultura primária juntos fazem com que essa abordagem seja considerada para gerenciar a qualidade da água em cursos de água em todo o mundo, diz ele.

Fonte: UC Santa Barbara

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