Agricultores na Virgínia verificam o resultado de suas práticas de plantio direto. (USDA), CC BY

Sob o Acordo 2015 de Paris, as nações se comprometeram a manter a temperatura média global subindo abaixo de 2C acima dos níveis pré-industriais e a tomar medidas para reduzir esse aumento ao 1.5C. Para cumprir essas metas, não devemos apenas interromper o aumento de nossas emissões de gases de efeito estufa, mas também extrair grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2) da atmosfera.

A maneira mais simples, econômica e ambientalmente benéfica de fazer isso está sob nossos pés. Nós podemos carbono agrícola armazenando-o em nossos solos agrícolas.

Os solos são tradicionalmente ricos em carbono. Eles podem conter até cinco por cento de carbono em peso, na forma de matéria orgânica do solo - matéria vegetal e animal em vários estágios de decomposição.

Mas com a introdução de técnicas agrícolas modernas, incluindo o arado, o conteúdo de matéria orgânica do solo caiu pela metade muitas áreas do mundo, incluindo partes do Canadá. Esse carbono, uma vez armazenado no solo, agora é encontrado na atmosfera e nos oceanos como CO2 e está contribuindo para o aquecimento global.

Os compostos orgânicos encontrados no solo são a cola que mantém as partículas do solo juntas e ajudam a dar estrutura ao solo. Como as paredes de um edifício, essa estrutura cria aberturas e passagens que permitem que o solo conduza e armazene água, contenha ar, resista à erosão do solo e forneça um habitat para os organismos do solo.

A arar separa os agregados do solo e permite que os microrganismos comam os compostos orgânicos do solo. No curto prazo, o aumento da atividade microbiana libera nutrientes, aumentando a produtividade das culturas. A longo prazo, a perda de estrutura reduz a capacidade do solo de reter a água e resistir à erosão. Por fim, a produtividade das colheitas diminui.

Como podemos fazer matéria orgânica do solo?

Em primeiro lugar, precisamos perturbar menos o solo. O advento dos métodos de plantio direto e de lavoura reduzida nos permitiu aumentar o teor de carbono dos solos.

Os métodos de plantio direto e semeadura direta colocam a semente diretamente no solo, minimizando a perturbação associada à preparação da sementeira. A falta de perturbação permite que as raízes e os resíduos de culturas das culturas anteriores formem matéria orgânica do solo. Reduz a degradação da matéria orgânica do solo já presente no solo.

No Canadá, já estamos nos beneficiando da lavoura reduzida. Nas pradarias, a agricultura de plantio direto aumentou de menos de 5% da área terrestre nos primeiros 1990s para quase 50 por cento em 2006.

A situação é um pouco mais complexa no leste do Canadá. O tipo de solo e o clima da região tornam menos fácil a construção de matéria orgânica do solo. Na Dalhousie's Laboratório de Saúde do Solo Atlântico, estamos explorando o potencial de várias práticas de cultivo para aumentar o conteúdo de matéria orgânica do solo nos solos do Canadá Atlântico. Embora o potencial de armazenamento de carbono possa não ser tão grande quanto no oeste do Canadá, os benefícios do aumento do conteúdo de matéria orgânica no solo são muito maiores devido aos níveis criticamente baixos de matéria orgânica.

Em segundo lugar, podemos usar rotações de culturas mais diversas. Culturas forrageiras - como gramíneas, trevos e alfafa - penetram no solo com extensos sistemas radiculares que levam à formação da matéria orgânica do solo. Rotações curtas dominadas por culturas que têm sistemas radiculares pobres (milho, soja) não são eficazes na construção de matéria orgânica do solo.

Os agricultores também podem construir matéria orgânica do solo adicionando emendas orgânicas, como adubo animal, compostos, resíduos florestais (cavacos de madeira) ou biossólidos no solo.

Usar a quantidade certa de fertilizante também é importante. Os fertilizantes podem melhorar o crescimento das plantas, levar a raízes maiores e adicionar mais matéria vegetal ao solo na porção não colhida da cultura. No entanto, o excesso de fertilizante de nitrogênio pode resultar na produção do poderoso óxido nitroso de gases de efeito estufa e compensar o benefício do aumento da formação de matéria orgânica do solo.

Agricultores precisam de incentivos econômicos

projeto Rebaixamento, uma organização sem fins lucrativos que pesquisa soluções para o aquecimento global, estima que restauração de terras agrícolas (construção de matéria orgânica do solo) poderia remover 14 gigatones (bilhões de toneladas) de CO2.

Isso reduziria o CO2 na atmosfera abaixo do atual 400 partes por milhão - um nível que ultrapassa vários milhões de anos - enquanto desenvolve solos mais férteis e resistentes para alimentar as pessoas nos próximos anos e manter as florestas intactas.

Essas abordagens parecem soluções óbvias. Por que eles não são mais amplamente adotados? A resposta curta é economia.

Os benefícios da redução do CO2 e da produção de matéria orgânica do solo ocorrem ao longo de décadas. Mas os custos associados a essas práticas geralmente não apresentam retornos maiores no curto prazo.

Os agricultores muitas vezes tomam decisões em resposta a pressões econômicas de curto prazo e políticas governamentais. A melhoria do manejo do solo é um bem público. Precisamos de instrumentos econômicos e incentivos de curto prazo que incentivem os produtores a adotar essas práticas para o bem de todos.

Sobre o autor

David Burton, professor, Universidade Dalhousie

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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