Não muito tempo atrás eu estava andando em direção a um portão de embarque do aeroporto quando um homem se aproximou de mim.

"Você é Robert Reich?", Ele perguntou.

"Sim, eu disse.

"Você é um saco suja do Commie" (ele realmente usou uma variante desse substantivo, um que não pode ser impresso aqui).

"Eu sinto muito?" Eu pensei que tinha entendido mal dele.

"Você é um saco do Commie".

Minha mente correu por várias possibilidades. Eu estava em perigo? Isso parecia duvidoso. Ele estava bem vestido e tinha uma pasta na mão. Ele não poderia ter passado pelo posto de controle com uma faca ou arma. Eu deveria ir embora? Provavelmente. Mas e se ele me seguisse? Independentemente, por que eu deveria deixá-lo me insultar?

Decidi responder da forma mais civilizada possível: “Você está errado. Onde você conseguiu sua informação?

"Notícias da raposa. Bill O'Reilly diz que você é comunista.

Um ano ou mais atrás, Bill O'Reilly disse em seu programa da Fox News que eu era comunista. Eu não conseguia imaginar o que fiz para provocar sua ira, exceto para aparecer em vários programas de TV, argumentando por impostos mais altos sobre os ricos, o que dificilmente me qualificava como comunista. Nem sou exatamente um revolucionário. Eu servi no gabinete de Bill Clinton. Meu primeiro emprego em tempo integral em Washington foi na administração da Ford, trabalhando para Robert H. Bork, no Departamento de Justiça.

"Não acredite em tudo que você ouve na Fox News", eu disse. O homem foi embora, ainda irritado.

É raro que eu seja abordado e insultado por estranhos, mas recebo e-mails vitriólicos e postagens furiosas no Facebook. Na Internet e em programas de TV, substitutos de nomes para argumentação e ataque ad hominem pela razão.

Estudiosos que rastreiam essas coisas dizem que a divisão partidária é mais aguda hoje do que há quase um século. O típico republicano concorda com os democratas típicos em quase nenhuma questão importante. Se você não percebeu, o Congresso está em completo impasse.

Ao mesmo tempo, as pesquisas mostram que os americanos são mais desdenhosos e menos confiantes nas principais instituições: governo, grandes empresas, sindicatos, Wall Street, a mídia.

Eu sou 67 e vivi alguns momentos de raiva: a caça às bruxas de Joseph R. McCarthy dos 1950s, a luta pelos direitos civis e os protestos do Vietnã nos 1960s, Watergate e suas conseqüências nos 1970s. Mas não me lembro do grau de bile generalizado que parece ter dominado a nação nos últimos anos.

O enigma é que muitos dos grandes problemas que costumavam nos dividir, da dessegregação à política externa, são menos incendiários hoje em dia. É verdade que discordamos sobre armas, aborto e casamento gay, mas na maioria das vezes deixamos os estados lidarem com esses problemas. Então, o que exatamente explica a cinomose nacional?

Por um lado, vivemos cada vez mais em zonas ideológicas hermeticamente fechadas, quase imunes a compromissos ou nuances. Os algoritmos da Internet e a proliferação da mídia nos deixaram cercar de opiniões que confirmam nossos preconceitos. Também estamos segregando geograficamente em territórios vermelhos ou azuis: as chances são de que nossos vizinhos compartilhem nossos pontos de vista e amplifiquem-nos. Então, quando nos deparamos com alguém fora dessas zonas, cujas visões foram sumariamente rejeitadas ou vilipendiadas, nossas mentes estão fechadas.

Acrescente-se ao fato de que a maioria dos americanos não se lembra mais da era, desde a Grande Depressão até a Segunda Guerra Mundial, quando estávamos todos juntos - quando as dificuldades atingiam quase todas as famílias, e estávamos palpavelmente dependentes uns dos outros. Houve discordâncias acentuadas, mas compartilhamos desafios que nos forçaram a trabalhar juntos para fins comuns. Não é de admirar que, no final da guerra, a confiança dos americanos nas principais instituições de nossa sociedade estivesse no auge.

Essas mudanças ajudam a explicar por que os americanos estão tão divididos, mas não por que estão tão zangados. Para entender isso, precisamos olhar para a economia.

Simplificando, a maioria das pessoas está em uma escada rolante descendente. Embora os empregos estejam retornando lentamente, o pagamento não é. A maioria dos trabalhos criados desde o início da recuperação, no 2009, paga menos que os trabalhos que foram perdidos durante a Grande Recessão. Isso significa que muitas pessoas estão trabalhando mais do que nunca, mas ainda não chegando a lugar nenhum. Eles estão cada vez mais pessimistas quanto às chances de melhorarem.

No entanto, à medida que seus salários e benefícios diminuem, eles vêem os executivos das empresas e os banqueiros de Wall Street indo muito melhor do que nunca. E eles estão bem conscientes dos resgates e subsídios especiais para agronegócios, farmacêuticos, petróleo e gás, empreiteiros militares, finanças e todas as outras indústrias bem conectadas.

Cientistas políticos notaram uma alta correlação entre desigualdade e polarização. Mas a classe econômica não é a única linha divisória na América. Muitos eleitores da classe trabalhadora são republicanos do coração, enquanto muitos dos super-ricos da América são democratas costeiros. A divisão real é entre aqueles que acreditam que o jogo é manipulado contra eles e aqueles que acreditam que eles têm uma chance decente.

Os perdedores dos jogos manipulados podem ficar muito zangados, como a história revelou repetidamente. Nos Estados Unidos, as alas populistas de ambos os partidos se tornaram mais expressivas nos últimos anos - a diferença é que a direita populista culpa mais o governo do que as grandes corporações, enquanto a esquerda populista acusa mais as grandes corporações do que o governo.

Aumentar a desigualdade, portanto, inflama o que o historiador Richard Hofstadter chamou de “estilo paranoico na política americana”. Animava os movimentos Sabe-Nada e Antimaçônico antes da Guerra Civil, os agitadores populistas da Era Progressista e a Sociedade John Birch - cujo fundador acusou o Presidente Dwight D. Eisenhower de ser um “agente dedicado e consciente da conspiração comunista” - nos 1950s.

A desigualdade é muito mais ampla agora do que era então, e ameaça a coesão social e a confiança. Eu não acho que Bill O'Reilly realmente acredite que eu sou comunista. Ele está apenas canalizando a bile do país.

Sobre o autor

Robert B. Reich, professor do chanceler de Políticas Públicas da Universidade da Califórnia em Berkeley, foi secretário do Trabalho no governo Clinton. A revista Time nomeou-o um dos 10 secretários de gabinete mais eficazes do século passado. Ele escreveu treze livros, incluindo os best-sellers "Depois do choque"E"O Trabalho das Nações. "Seu mais recente,"Além Outrage, "Agora está em brochura. Ele também é fundador e editor da revista American Prospect e presidente da Causa Comum.

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