A maior extinção já conhecida na Terra resultou de oceanos transformados em ácido pela CO2, o principal gás responsável pela mudança climática causada pelos humanos atualmente.

Os cientistas identificaram a agência letal que causou o evento mais catastrófico na história da vida na Terra. A extinção em massa na fronteira do eras Permiano e Triássico 252 milhões de anos atrás foi causada por a acidificação do oceano do mundos, como consequência de um aumento do dióxido de carbono atmosférico.

A extinção do Permiano - às vezes chamada “A grande morte” - Parecia tudo menos obliterar a vida nos oceanos e talvez em terra. Mais de 90% de todas as espécies desapareceram, mais de 80% de todos os gêneros, e mais de 50% de todas as famílias marinhas se extinguiram em uma calamidade prolongada.

Toda a vida na Terra hoje descende dos poucos sobreviventes deste episódio distante. Paleontólogos, geólogos, climatologistas e astrónomos especularam sobre a causa provável. A análise mais recente e mais confiável baseia-se num novo estudo de sedimentos marinhos antigos e fornece paralelos óbvios com processos que são – por diferentes razões? ocorrendo novamente hoje.

Matthew Clarkson, da Universidade de Edimburgo, na Escócia (mas agora no University of Otago na Nova Zelândia) e colegas relatam na revista Ciência que examinaram o calcário dos Emirados Árabes Unidos e descobriram, nas razões de isótopos do elemento boro, evidências da acidez oceânica em rochas carbonáticas que foram depositadas como sedimentos no fundo do oceano 250 milhões de anos atrás. Uma mudança nas razões dos isótopos, eles calcularam, teria indicado uma mudança significativa na química da água do mar.

"Esta é uma descoberta preocupante, considerando que já podemos ver um aumento na acidez dos oceanos hoje que é o resultado das emissões humanas de carbono"

Nos últimos anos 40, os pesquisadores introduziram todo um conjunto de gatilhos plausíveis para a extinção do Permiano, mas finalmente uma equipe tinha clara evidência de aumento do carbono atmosférico, provavelmente de uma série prolongada e convulsiva de erupções vulcânicas que deram origem a vastas e antigas formações geológicas agora conhecidas como as Armadilhas Siberianas.

"Os cientistas há muito suspeitam que um evento de acidificação oceânica ocorreu durante a maior extinção em massa de todos os tempos, mas faltam evidências diretas até agora", disse Clarkson. "Esta é uma descoberta preocupante, considerando que já podemos ver um aumento na acidez oceânica hoje que é o resultado das emissões de carbono humanas."

Houve evidências recentes de que esta presente mudança no pH das águas oceânicas (pH é uma medida da sua acidez) como consequência da combustão de combustíveis fósseis nos últimos dois séculos já perturbou o comportamento de algumas espécies de peixes, Ameaçou afetar pesca de ostras e recifes de coral, e até mesmo para alterar todo ecossistemas oceânicos.

As mudanças no Permiano não foram súbitas: os ecossistemas que já estavam seriamente sob estresse devido à falta de oxigênio ou aumento de temperatura foram drasticamente afetados por descargas de dióxido de carbono que eram provavelmente muito maiores do que todas as reservas de combustíveis fósseis existentes no mundo moderno. À medida que os oceanos se tornaram mais ácidos, muitas espécies se extinguiram para sempre: entre elas, os trilobitas.

Toda a cadeia de eventos durou 60,000 anos. Os humanos queimam combustíveis fósseis há apenas 200 anos, mas, salientam os investigadores, na crise do Permiano, o carbono estava provavelmente a ser libertado na atmosfera a uma taxa de cerca de 2.4 mil milhões de toneladas por ano. Neste momento, estima-se que os seres humanos libertem carbono a partir de combustíveis fósseis a uma taxa de 10 mil milhões de toneladas por ano. ? Rede de Notícias sobre o Clima

Sobre o autor

Tim Radford é um jornalista freelancer. Ele trabalhou para The Guardian para 32 anos, tornando-se (entre outras coisas) editor letras, editor de artes, editor literário e editor de ciência. Ele ganhou o Associação de Escritores científica britânica prêmio para o escritor de ciência do ano quatro vezes. Ele serviu no comitê do Reino Unido para o Década Internacional para Redução de Desastres Naturais. Ele deu palestras sobre ciência e mídia em dezenas de cidades britânicas e estrangeiras. 

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