A maioria de nós não pensa muito sobre o solo, muito menos sobre sua saúde. Mas à medida que o Dia da Terra se aproxima, é hora de recomendar alguns cuidados com a pele para a Mãe Natureza. Restaurar a fertilidade do solo é uma das melhores opções da humanidade para progredir em três desafios assustadores: alimentar todos, resistir às mudanças climáticas e conservar a biodiversidade.

A mecanização generalizada e a adoção de fertilizantes e pesticidas químicos revolucionaram a agricultura. Mas isso tomou um pedágio escondido no solo. Agricultores de todo o mundo já se degradaram e abandonaram um terço das terras agrícolas do mundo. Nos Estados Unidos, nossos solos já perderam cerca de metade do conteúdo de matéria orgânica que ajudou a torná-los férteis.

O que está em jogo se não invertermos essa tendência? Pontos problemáticos empobrecidos como a Síria, a Líbia e o Iraque estão entre as sociedades que vivem com um legado de solo degradado. E se o mundo continuar perdendo terras produtivas, isso só tornará mais difícil alimentar uma população global crescente.

Mas é possível restaurar a fertilidade do solo, pois aprendi a viajar pelo mundo para conhecer agricultores que adotaram práticas regenerativas em grandes fazendas comerciais e de pequena subsistência enquanto pesquisavam meu novo livro, Crescendo Uma Revolução: Trazendo Nosso Solo De Volta à Vida. Da Pensilvânia às Dakotas e da África à América Latina, vi evidências convincentes de como uma nova forma de agricultura pode restaurar a saúde do solo e fazê-lo notavelmente rápido.

Esses agricultores adotaram práticas que cultivam a vida benéfica do solo. Eles pararam de arar e minimizaram a perturbação do solo. Eles plantaram culturas de cobertura, especialmente leguminosas, bem como culturas comerciais. E eles não plantaram a mesma coisa de novo e de novo. Em vez disso, eles plantaram uma diversidade maior de culturas em rotações mais complexas. A combinação dessas técnicas cultiva uma diversidade de vida benéfica microbiana e do solo que aumenta a ciclagem de nutrientes, aumenta a matéria orgânica do solo e melhora a estrutura do solo, reduzindo assim o escoamento erosivo.

Os agricultores que implementaram as três técnicas começaram a regenerar solo fértil e depois de vários anos acabaram com mais dinheiro no bolso. Os rendimentos das colheitas e a matéria orgânica do solo aumentaram enquanto o uso de combustível, fertilizantes e pesticidas diminuiu. Seus campos consistentemente tinham mais polinizadores - borboletas e abelhas - do que fazendas convencionais vizinhas. Usando menos inseticida e retendo plantas nativas em torno de seus campos, foram traduzidos em espécies mais predatórias que geriram pragas de insetos.

Fazendeiros inovadores também me mostraram métodos que deixavam seu solo melhor. As vacas em suas fazendas pastavam o mesmo caminho que os búfalos faziam, concentrando-se em uma pequena área por um curto período, seguido por um longo período de recuperação. Esse padrão estimula as plantas a empurrar substâncias açucaradas para fora de suas raízes. E isso alimenta a vida do solo que, por sua vez, fornece às plantas coisas como hormônios promotores de crescimento e nutrientes minerais. Deixando as vacas pastando também constrói matéria orgânica do solo dispersando estrume pela terra, ao invés de concentrá-la em lagoas de esgoto em confinamento.

A matéria orgânica do solo é a base da teia alimentar do solo, e o consenso entre os cientistas com quem falei foi que a matéria orgânica do solo é o melhor indicador isolado da saúde do solo. Quanto carbono os agricultores e pecuaristas do mundo poderiam estacionar no subsolo através de práticas de construção de solo que incorporam resíduos de plantas e estimulam a atividade microbiana? As estimativas variam muito, mas os agricultores que visitei mais que dobraram o conteúdo de carbono de seu solo durante uma década ou duas. Se agricultores em todo o mundo fizessem isso, isso poderia ajudar a compensar parcialmente as emissões de combustíveis fósseis nas próximas décadas.

A restauração do solo não resolverá a fome no mundo, impedirá a mudança climática ou evitará mais perda de biodiversidade. Nenhuma coisa pode resolver esses problemas. Mas os agricultores inovadores que conheci me mostraram que a adoção de um conjunto completo de práticas de agricultura de conservação pode proporcionar uma melhor qualidade de vida e benefícios ambientais significativos em fazendas convencionais e orgânicas.

O restabelecimento da fertilidade em solos agrícolas degradados é um dos projetos de infra-estrutura natural mais prementes e menos reconhecidos da humanidade, e pagaria dividendos para as gerações futuras. Chegou a hora de um esforço parecido com a lua para restaurar a raiz de todas as civilizações prósperas: nosso solo, a pele da Terra.