Para impedir a propagação da COVID-19 em todo o mundo, é importante compreender o imperativo evolutivo que os vírus têm de espalhar o seu material genético. Imagens Dazeley/Getty
Mate todos os humanos do planeta.
Esta é a primeira tarefa que dou aos alunos nas minhas aulas de saúde pública, repletas de benfeitores apaixonados por salvar o mundo. O dever de casa deles é jogue um jogo chamado Praga, em que fingem ser patógenos empenhados em infectar todas as pessoas do globo antes que os humanos possam desenvolver uma cura ou uma vacina.
Por que esta atribuição? Porque como um professor de epidemiologia de doenças infecciosas, meu objetivo é ensinar os alunos a pensar como patógenos para que possam aprender como controlá-los.
Com COVID-19, pensar como um patógeno leva a uma conclusão inevitável: distribuir a vacina para todos no mundo o mais rápido possível não é apenas um imperativo ético, mas também egoísta.
Transmitir material genético é um objetivo fundamental
Enquanto muitos países ricos em breve oferecerão vacinas a toda a sua população, pessoas em países mais pobres podem ter que esperar anos por suas vacinas. Cerca de metade dos residentes nos EUA são agora pelo menos parcialmente vacinado. Muitos outros países ainda não atingiram 1% cobertura vacinal.
Entretanto, o SARS-CoV-2 aproveitará esta abertura.
Na realidade, os patógenos não querem matar todos os seus hospedeiros humanos, porque acabariam por não ter onde viver. Seu objetivo é transmitir seu material genético para a próxima geração. Eles farão o que puderem para responder ao seu chamado evolutivo.
Uma lista de tarefas contra vírus
É claro que os vírus e as bactérias não têm cérebro, por isso não “pensam” por si só. Mas, como todas as formas de vida, estas criaturas vivas específicas estão tentando maximizar suas chances de reprodução e fazer com que seus descendentes sobrevivam e se reproduzam.
Como uma única partícula de vírus, você tem dois itens principais na lista de tarefas. Primeiro, você precisa de um local para se propagar. Você precisa se reproduzir em grande número, para aumentar as chances de um de seus filhos fazer a coisa certa e lhe dar alguns netos. Como vírus, você é muito bom nessa parte. Não há necessidade de visitar o Tinder e encontrar o par perfeito, pois você se reproduz assexuadamente. Em vez disso você usa o maquinaria celular do seu hospedeiro – o humano que você infecta – para se reproduzir.
Em segundo lugar, você precisa de uma maneira de passar do seu host atual para o próximo host que irá infectar, também conhecido como transmissão. Para isso você precisa de um portal de saída – a maneira de sair do seu host atual – e de um portal de entrada – a maneira de entrar no seu próximo host. Você precisa de um host suscetível. E você precisa de uma maneira de viajar até seu próximo anfitrião.
Hosts suscetíveis? Isso foi fácil para o SARS-CoV-2 quando ele entrou em cena pela primeira vez. Por ser um novo patógeno, toda a população global era suscetível. Nenhum ser humano tinha imunidade total a este vírus específico devido a exposições anteriores, porque ele não existia nas populações humanas antes de 2019. Agora, com cada pessoa que é exposta ou vacinada, o número de hospedeiros suscetíveis diminui.
Para uma portal de saída, o SARS-CoV-2 tem algumas opções – principalmente exalação através da respiração, mas também através de cocô e expulsão de outros fluidos corporais. Para porta de entrada tem a inalação – o novo hospedeiro inspira – e em menor grau a ingestão – o novo hospedeiro o consome por via oral.
Isto significa que a transmissão deste vírus é relativamente fácil, envolvendo uma atividade que pessoas de todas as idades realizam o dia todo: respirar. Outros vírus requerem atividades ou condições mais específicas, como relações sexuais ou partilha de seringas para o VIH, ou ser picado por uma espécie específica de mosquito para o Zika.
SARS-CoV-2 é um vírus inteligente
O SARS-CoV-2 teve muitas coisas a seu favor, além de ter uma população global ingênua em relação a ele. Várias outras características tornam-no particularmente bem-sucedido.
Primeiro, embora mate, também pode causar lesões leves ou infecções assintomáticas em outros. Quando os patógenos matam a maioria dos seus hospedeiros, eles não têm tanto sucesso na propagação, porque os humanos mudam o seu comportamento em resposta à ameaça percebida da doença.
Ebola é um exemplo perfeito. Os estudantes universitários teriam sido mais propensos a cancelar os seus planos de férias de primavera na Flórida em 2020 se esperassem que isso pudesse causar sangramento nos olhos, como acontece em algumas pessoas infectadas com o vírus Ebola.
O SARS-CoV-2 também tem um longo período de incubação – o tempo entre a infecção de um novo hospedeiro e o início dos sintomas do hospedeiro. No entanto, pode ser transmitido antes da ocorrência dos sintomas, o que permite que se espalhe despercebido.
Mais transmissão, mais novas variantes
Se você está pensando como o patógeno SARS-CoV-2 agora, está procurando furiosamente uma maneira de contornar as atuais formulações de vacinas. Quanto mais casos você causar, mais chances terá de novas variantes que possam romper as vacinas. Você não se importa se esses casos ocorrem em Montana ou Mumbai. É por isso que nenhum ser humano está a salvo da pandemia até que a transmissão seja controlada em todo o lado.
Pensar como um patógeno requer pensar numa escala de tempo evolutivo, que para um vírus é muito curto, às vezes o curso de uma única infecção humana. O SARS-CoV-2 e outros vírus têm poderes surpreendentes para se adaptarem às mudanças nas condições.
Uma de suas estratégias de sobrevivência são os erros inerentes ao seu maquinário de reprodução que causam mutações. Ocasionalmente, ocorre uma mutação que melhora a capacidade de um vírus sobreviver e se espalhar.
Isto leva a novos variantes, como aqueles que vimos surgir recentemente. Até agora, as vacinas disponíveis parecer eficaz contra as variantes. Mas novas variantes podem reduzir a eficácia da vacina ou levar à necessidade de doses de reforço. O aumento da transmissibilidade das novas variantes provavelmente já aumentou as chances de atingir imunidade de rebanho através da vacinação fora do alcance.
Assistimos com horror enquanto o vírus devasta a Índia, e para alguns pode parecer uma ameaça distante. Mas cada novo caso oferece outra oportunidade para uma nova variante surgir e se espalhar pelo mundo.
Para ser mais esperto que o vírus, precisamos de doses de armas em todos os lugares
É por isso que o acesso global às vacinas não é apenas um imperativo moral, mas também a única forma de ser mais esperto que o vírus. Os EUA podem fazer muito neste momento para garantir o acesso global às vacinas, ao mesmo tempo que intensificamos a vacinação aqui.
Os EUA já fizeram compromissos substanciais para COVAX, uma colaboração global para acelerar o desenvolvimento e o fabrico de vacinas contra a COVID-19 e garantir uma distribuição equitativa.
Os EUA poderiam canalizar fundos adicionais agora e pressionar outros países a fazerem o mesmo. Financiamento os compromissos com a COVAX podem ser vazios sem um plano simultâneo para distribuir rapidamente as reservas de vacinas que os EUA acumularam enquanto corríamos para comprar as primeiras doses disponíveis.
Além da vacinação, os EUA e outros países com bons recursos podem ajudar a aumentar a disponibilidade de teste em todos os países. Estes países também podem fornecer assistência técnica e logística para melhorar os esforços de implementação de vacinas e trabalhar para coordenar e melhorar a situação global. vigilância genômica então novas variantes são rapidamente identificadas.
Se tudo isto parece caro, pense nos custos económicos esmagadores de voltar ao confinamento. Não é hora de ser barato.
Para evitar pôr em risco a eficácia dos milhões de vacinas que vão para as armas nos países ricos, temos de colocar as vacinas nos braços das pessoas em todos os países.
Sobre o autor
Karen Levy, Professor Associado de Ciências Ambientais e de Saúde Ocupacional, Universidade de Washington
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