À medida que os bloqueios diminuem, cientistas de todo o mundo estão envolvidos em uma busca sem precedentes por novas terapias e em uma corrida pelo desenvolvimento de vacinas.

Todos os dias aprendemos mais sobre o vírus que causa o COVID-19, conhecido como SARS-CoV-2, mas, como muitos de nós se aventuram de volta ao mundo, ainda há muito que não sabemos sobre imunidade à infecção.

Aqui estão algumas perguntas importantes que precisamos responder como prioridade e o que aprendemos até agora.

Quem está em maior risco de doença grave?

Os primeiros dados a seguir vários milhares de infecções da China identificaram certos grupos vulneráveis ​​com risco de sintomas graves que levam à fatalidade: pessoas mais velhas e pessoas com condições médicas subjacentes estão mais em risco. Mas agora temos uma imagem mais clara que mostra mais pessoas do que isso sendo afetadas.

Vimos em vários países que pessoas mais jovens sem condições pré-existentes podem morrer de COVID-19, o que pode causar sintomas que afetam vários órgãos e partes do corpo, do cérebro aos dedos dos pés.

A boa notícia: nem todo mundo está exibindo todos esses sintomas e a maioria das pessoas infectadas se recupera bem. Mas é importante entender por que algumas pessoas saudáveis ​​sucumbem à infecção. Para conseguir isso, os cientistas estão procurando pistas no sangue de pacientes com sintomas graves para usá-los como biomarcadores de alto risco.

Para apreciar completamente quem está em maior risco, precisamos entender melhor o vírus e o host.

É muito cedo para falar de diferentes cepas virais, mas os dados iniciais de sequenciamento identificam mutações que nos ajudam a construir uma imagem de distribuição de vírus em diferentes partes do mundo.

Também podemos usar o teste de anticorpos para mapear quem foi infectado em nossa população. Um estudo em mais de 500 profissionais de saúde no Reino Unido, mostrou que a equipe de limpeza apresentava uma incidência maior de infecção anterior em comparação com os médicos que trabalhavam em terapia intensiva e medicina de emergência. Esses estudos nos ajudam a entender quem tem maior risco de infecção no trabalho.

Como o COVID-19 afeta as crianças?

Crianças são os menos afetados pelo COVID-19, e mostram a menor incidência de sintomas leves ou graves.

As fatalidades em crianças têm sido extremamente raras, mas aquelas gravemente afetadas mostram sinais de ativação hiperimune semelhante à encontrada em Doença de Kawasaki. O Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças emitiu um avaliação rápida de riscos que destacaram incertezas no COVID-19 pediátrico: ainda não sabemos quantas crianças podem ser infectadas e assintomáticas e, devido ao atraso no início da doença, existem dados escassos conectando-o ao vírus. Estudos emergentes usando testes de anticorpos estão começando a lançar luz sobre esse problema.

Apesar da raridade dos sintomas em crianças, é importante descobrir se eles foram infectados e se podem transmitir o vírus. Essas informações nos ajudarão a proteger grupos vulneráveis.

É praticamente difícil documentar a transmissão de criança para adulto, porque crianças com infecções leves ou assintomáticas não são rotineiramente testadas para COVID-19. No entanto, um estudo da Alemanha mostrou que crianças infectadas carregavam carga viral semelhante para adultos. Se isso se traduz em vírus infeccioso, as crianças podem ser tão contagiosas quanto os adultos.

Os que se recuperaram são imunes?

A questão da imunidade é crucial e orientará a política de precauções antivirais. A exposição prévia a um patógeno geralmente leva à resistência à reinfecção, mas esse nem sempre é o caso.

A memória imune é quando nosso corpo se lembra de uma infecção anterior e age mais rapidamente para controlá-la durante encontros posteriores, e essa é a idéia por trás da vacinação. Algumas infecções virais são eliminadas antes que o sistema imunológico consiga desenvolver respostas de memória. Outros induzem anticorpos que tornam as futuras reinfecções de vírus semelhantes mais perigosas.

A maioria das pessoas infectadas resolve a infecção por SARS-CoV-2 dentro de duas semanas e a maioria desenvolve anticorpos que reconhecem o vírus. Então, como podemos descobrir se isso é evidência de proteção imunológica?

Uma pista importante veio de um estudo de Nova York onde os cientistas encontraram anticorpos neutralizantes potentes em pessoas que se recuperaram do coronavírus sem sintomas graves. Anticorpos neutralizantes são aqueles que impedem o vírus de infectar nossas células. Embora a quantidade de anticorpos tenha variado, o fato de sermos capazes de produzi-los mantém a esperança de vacinação.

A imunidade baseada em células também pode oferecer proteção contra reinfecção. As células T são células imunes que matam células infectadas para limitar a produção de vírus e são capazes de gerar células de memória após a primeira exposição a um vírus.

A memória das células T nos dá esperança para uma vacina. de www.shutterstock.com

Agradecemos agora que a maioria dos pacientes possui células T específicas para o vírus detectáveis ​​e que algumas pessoas saudáveis ​​também possuem células T específicas para o vírus, que podem ser remanescentes de infecção por outros coronavírus.

Agora precisamos estabelecer se os anticorpos e as células T que podemos produzir após a infecção são de quantidade e qualidade suficientes para nos proteger da reinfecção.

É realista ser otimista

Ainda não sabemos muito sobre esse coronavírus, mas mesmo assim aprendemos o suficiente para nos ajudar a tirar algumas conclusões firmes:

1) Reconhecemos grupos vulneráveis ​​que precisam de mais proteção para preservar a vida, mas ainda precisamos de biomarcadores que prevejam riscos para quem está fora desses grupos.

2) Temos os testes para detectar anticorpos em crianças e adultos recuperados e podemos usar essas informações para entender o que acontece com nosso sistema imunológico após a infecção pelo vírus.

3) Podemos detectar as características da memória imune em pessoas que se recuperaram, e isso é um bom presságio para o desenvolvimento da vacina.

Com base nisso, existem ações que podemos tomar no curto prazo. Sabemos como o coronavírus transmite de pessoa para pessoa, para que possamos tomar as precauções necessárias para nos sentirmos seguros. Podemos inalar vírus expelidos diretamente em gotículas de um veículo infectado ou transferir o vírus de uma superfície contaminada para nossos rostos. Estratégias para evitar isso são possíveis, incluindo distanciamento físico e lavagem das mãos com sabão. Se usarmos coberturas faciais quando estivermos do lado de fora, podemos limitar o derramamento de gotas que correm o risco de infectar outras pessoas, mesmo que não apresentemos sintomas da doença.

Sobre o autor

Zania Stamataki, Professora Sênior em Imunologia Viral, Universidade de Birmingham

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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