Matt Donnelly , Autor fornecida
Os cães têm uma longa história ao lado dos humanos, dando-lhes uma incrível capacidade de ler os sinais humanos. Os cães também possuem um olfato incrível, o que lhes permite detectar doenças, como COVID e câncer de pulmão, em humanos apenas pelo odor. Se as capacidades dos cães se estendem à detecção de odores associados a estados psicológicos foi muito menos explorada.
Quando as pessoas estão estressadas, ocorrem alterações hormonais e no sistema nervoso que alteram os tipos de odores produzidos pelo corpo. Meus colegas e eu queríamos saber se os cães podem discriminar entre amostras de odor colhidas da mesma pessoa antes e depois de ficarem estressadas. Para fazer isso, pegamos ideias do campo dos cães de detecção biomédica (cães farejadores em um ambiente de laboratório) e combinamos essas ideias com técnicas usadas para testar a percepção de odores dos cães.
Nossos resultados são publicados na revista PLoS ONE.
Para testar se os cães poderiam detectar um odor associado ao estresse psicológico, anexamos sensores aos participantes do estudo para medir continuamente sua frequência cardíaca e pressão arterial. Os participantes também avaliaram o quanto se sentiam estressados antes e depois de participar da tarefa.
Antes do início da tarefa, os participantes limparam uma gaze na parte de trás do pescoço, colocaram-na em um frasco de vidro estéril e exalaram no frasco. Em seguida, fizemos com que os participantes realizassem uma tarefa aritmética mental rápida para induzir o estresse neles.
Após a tarefa, os participantes forneceram outra classificação de seu estresse e duas amostras adicionais de suor/respiração.
O tempo total entre a coleta das amostras relaxadas (pré-tarefa) e estressadas (pós-tarefa) foi de quatro minutos, reduzindo a probabilidade de os participantes experimentarem outras mudanças além do início do estresse.
Só incluímos amostras no estudo se a pessoa relatasse achar a tarefa estressante, e tanto a frequência cardíaca quanto a pressão arterial aumentaram durante a tarefa. Apresentamos amostras de 36 pessoas aos cães.
O processo de treinamento
Os cães incluídos neste estudo eram animais de estimação, voluntários de seus donos, que foram treinados com reforço positivo por pesquisadores em laboratório uma vez por semana. Antes do início da coleta formal de dados, os cães eram ensinados a comunicar que estavam colhendo uma amostra ficando em pé e congelando sobre ela por vários segundos ou sentados na frente dela – chamamos isso de “comportamento de alerta”.
Os cães foram então ensinados a um jogo de correspondência, onde aprenderam a discriminar entre amostras com diferenças de odor conhecidas. Uma vez estabelecido que os cães foram bem sucedidos nisso, eles estavam prontos para serem testados.
Nos testes, encarregamos os cães de discriminar entre as amostras de uma pessoa colhidas antes e depois da tarefa aritmética. Para ensinar aos cães qual odor eles deveriam procurar em cada sessão de teste, eles primeiro mostraram a amostra de suor/respiração de estresse da pessoa ao lado de duas “amostras de controle” – gaze limpa em frascos de vidro sem suor ou respiração.
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Os cães foram autorizados a cheirar todas as três amostras e foram recompensados por alertar os pesquisadores sobre a amostra de suor/respiração.
Após dez exposições, uma segunda amostra de respiração/suor foi adicionada à formação: a amostra relaxada da mesma pessoa. Aqui começou o teste de discriminação, que ocorreu ao longo dos próximos 20 julgamentos. Era função dos cães comunicar, através de seu comportamento de alerta, qual amostra eles percebiam ser igual à mostrada a eles nas dez tentativas anteriores, ou seja, qual amostra cheirava a amostra de estresse. Como os cães podem usar outras informações para ajudá-los a fazer uma escolha, incluímos controles visuais e de odor.
Se esses dois odores cheirarem o mesmo para o cão, esperaríamos que eles escolhessem um deles por acaso. Se os dois odores cheirarem diferente, eles seriam capazes de encontrar consistentemente o primeiro odor apresentado a eles: o odor do estresse. Cada conjunto de amostras dos participantes foi usado apenas uma vez, então os cães viram amostras de uma pessoa diferente durante cada sessão.
Desde a primeira vez que os cães foram expostos a essas amostras, eles perceberam que as amostras tinham um cheiro diferente. Os cães escolheram corretamente a amostra de estresse em 94% dos 720 testes, mostrando que a experiência psicológica dos participantes da tarefa aritmética resultou em seu corpo emitindo odores em sua respiração e suor que os cães podiam detectar.
Deve-se notar que este estudo não determina se os cães perceberam as amostras de estresse como refletindo um estado emocional negativo. É provável que em um ambiente da vida real os cães usem uma variedade de pistas contextuais, como nossa linguagem corporal, tom de voz ou taxa de respiração, para ajudá-los a entender uma situação. No entanto, os resultados fornecem evidências firmes de que o odor também é um componente que os cães podem detectar.
Estabelecer que os cães podem detectar um odor associado ao estresse humano fornece um conhecimento mais profundo da relação humano-cão e aumenta nossa compreensão de como os cães percebem e interagem com os estados psicológicos humanos. Esse conhecimento também pode ser útil para o treinamento de cães de serviço de ansiedade e TEPT que atualmente são treinados para responder predominantemente a pistas visuais.
Sobre o autor
Clara Wilson, Doutorando em Psicologia, Universidade Queen de Belfast
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
