Os seres humanos podem ter tido gatos de estimação, enquanto 9,500 anos. Em 2004, arqueólogos em Chipre encontraram um esqueleto completo de gato enterrado em uma aldeia da Idade da Pedra. Dado que Chipre não tem nenhum wildcats nativo, o animal (ou talvez seus antepassados) deve ter sido trazido à ilha por seres humanos todos aqueles milênios atrás.

No entanto, apesar da nossa longa história de manter gatos de estimação e seus popularidade hojeos felinos não são os animais mais fáceis de domesticar (como qualquer um que tenha sentido o ombro frio de um gato pode concordar). Há também pouca evidência no registro arqueológico para mostrar como os gatos se tornaram nossos amigos e se espalharam pelo mundo.

Agora, um novo estudo de DNA sugeriu como os gatos podem ter seguido o desenvolvimento da civilização ocidental ao longo das rotas de comércio terrestre e marítimo. Este processo acabou por ser ajudado por uma tentativa de reprodução mais concertada no século 18, criando o querido gato doméstico de pêlo curto ou gato malhado que conhecemos hoje.

Enquanto a origem do gato domesticado ainda é um mistério, parece provável que o processo de se tornar animais de estimação levou muito tempo. Parece que, porque os gatos são tão independente, territorial e, às vezes, francamente antissocial, não eram tão fáceis de domesticar quanto o lobo cooperativo, orientado para as malas. É adorável que os gatos viviam em torno dos humanos por muitos séculos antes de sucumbirem à atração do fogo e da almofada, e vindo do frio para se tornarem verdadeiros companheiros para os humanos.

Os ancestrais dos gatos domésticos de hoje encontraram e cruzaram com várias espécies de gatos selvagens. Ottoni et al., 2017 / Nature, Autor fornecida

O gato encontrado em Chipre corresponde ao período neolítico de cerca de 10,000 BC a 4,000 BC eo Revolução agrícola. Foi então que as pessoas começaram a se estabelecer e se tornar agricultores, em vez de continuar a existência nômade de caçadores-coletores que os humanos haviam seguido nos últimos anos da 200,000. A estudo anterior de DNA Outros restos antigos confirmam que os gatos domésticos surgiram pela primeira vez no que os arqueólogos chamam de Oriente Próximo, a terra no extremo leste do Mediterrâneo, onde algumas das primeiras civilizações humanas surgiram.

É claro que a agricultura traz seus próprios problemas, incluindo infestações de ratos e camundongos, então talvez não seja surpreendente que seja neste momento que vemos a primeira ocorrência de um gato enterrado em um túmulo humano. Não é difícil imaginar que os primeiros fazendeiros possam ter incentivado os gatos a ficarem por perto, ajudando-os com a comida durante os períodos de escassez do ano e permitindo que eles entrem em suas casas.

As lacunas no registro arqueológico significam que, após a permanência de Chipre, evidências de gatos domésticos não aparecem novamente por milhares de anos. Mais túmulos de gatos comece a aparecer entre os antigos achados egípcios (embora haja também evidência para gatos mansos na Idade da Pedra na China). Foi no Egito que os gatos realmente colocaram suas patas peludas sob a mesa e se tornaram não apenas parte da família, mas objetos de culto religioso.

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Para rastrear a disseminação do gato doméstico, os autores do novo estudo, publicado em Ecologia e Evolução, examinou DNA tirado de ossos e dentes de restos de gatos antigos. Eles também estudaram amostras da pele e cabelos de gatos egípcios mumificados (e você pensou que esvaziar a bandeja da maca era ruim o suficiente).

Eles descobriram que todos os gatos modernos têm ancestrais entre os gatos do Oriente Próximo e Egípcios, embora as contribuições desses dois grupos para o pool genético dos gatos de hoje provavelmente tenham acontecido em épocas diferentes. A partir daí, a análise de DNA sugere gatos domésticos espalhados por um período de cerca de 1,300 anos para o 5th século AD, com restos registrados na Bulgária, Turquia e Jordânia.

Os genes do gato malhado 'Manchado' tornaram-se mais comuns ao lado dos padrões 'cavala' listrados no final da Idade Média. Ottoni et al., 2017 / Nature, Museu Ashmolean, Universidade de Oxford, Autor fornecida

Nos próximos anos 800, os gatos domésticos se espalharam ainda mais no norte da Europa. Mas foi só no século XNUM que o tradicional “mackerel” do gato selvagem começou a mudar em números substanciais para o padrão manchado que vemos em muitos tabbies modernos. Isto sugere que, naquele tempo, começaram a ser feitos sérios esforços para criar gatos para a aparência - talvez a origem dos shows de gatos modernos.

Outra descoberta interessante é que os gatos domésticos desde os primeiros tempos, quando movidos por seres humanos para novas partes do mundo, prontamente se uniram com os gatos selvagens locais e espalharam seus genes pela população. E, no processo, eles mudaram permanentemente o pool genético de gatos na área.

Isto tem particular relevância para os esforços de hoje para proteger o gato selvagem europeu em extinção, porque os conservacionistas cruzando com gatos domésticos é uma das maiores ameaças à espécie. Se isso tem acontecido em todo o mundo antigo nos últimos 9,000, talvez seja hora de parar de se preocupar com a criação de wildcats com moggies locais. Este estudo sugere que nenhuma das espécies existentes de gatos não domesticados é provável que seja pura. De fato, a habilidade dos gatos em cruzar ajudou-os a conquistar o mundo.

Sobre o autor

Janet Hoole, professora de biologia, Keele University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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