O envelhecimento normal vem com muitas mudanças na estrutura e função do cérebro. À medida que os indivíduos se aproximam da idade de 65 e acima, eles experimentam um envelhecimento normal, que abrange os processos universais que ocorrem no cérebro na ausência de doença. Muitas pessoas também experimentam doenças relacionadas à idade, que não fazem parte dos processos normais que ocorrem no envelhecimento cerebral. Pesquisas mais recentes aproveitaram o envelhecimento bem-sucedido para entender como algumas pessoas atingem seus últimos anos com sinais mínimos dos efeitos mais prejudiciais do envelhecimento.

Quais são as mudanças normais no envelhecimento?

A maioria dos indivíduos idosos apresenta declínio na velocidade de processamento e função executiva, que são duas importantes habilidades cognitivas que descrevem a eficácia e o controle do cérebro na vida cotidiana. Por exemplo, não é incomum que os idosos se sintam mais lentos na compreensão de novos conceitos ou que tenham problemas para controlar comportamentos socialmente apropriados. Acredita-se que a vulnerabilidade ao envelhecimento seja parcialmente determinada pela arquitetura neuronal que se desenvolve na infância. 

Mais anos neste planeta também significa que os indivíduos têm mais tempo para desenvolver sua memória semântica, ou conhecimento do mundo.

O envelhecimento não é um declive inteiro! O vocabulário, em contraste com a memória de longo prazo e a memória de trabalho, na verdade aumenta ao longo da vida, à medida que se adquire conhecimento de mais palavras, talvez lendo mais livros ou interagindo com mais pessoas. Mais anos neste planeta também significa que os indivíduos têm mais tempo para desenvolver sua memória semântica, ou conhecimento do mundo.

Como as células do cérebro parecem envelhecer?

Aumentar o zoom no cérebro nos mostrou que quase todas as unidades de trabalho do córtex vacilam no envelhecimento: neurônios, mielina e neurotransmissores têm sido observados durante a vida, geralmente com efeitos deletérios. (Por exemplo, leia SUA PARTICIPAÇÃO FAZ A DIFERENÇA para aprender como o neurotransmissorProdutos químicos que atravessam algumas sinapses e carregam um sinal para ... glutamatoO principal excitatório neurotransmissor no sistema nervoso ... é importante para o envelhecimento.) Geralmente, as alterações nesses componentes do cérebro estão ligadas ao desempenho cognitivo da vida real. Por exemplo, não é nenhum choque que um declínio na substância brancaÁreas do do sistema nervoso central que consistem principalmente em ... conexões estão relacionadas a um declínio nas funções executivas, ou habilidades cognitivas que ajudam as pessoas a planejar, organizar e completar metas. 

neuroimagemTécnicas para visualizar o cérebro e sua atividade, especialmente ... também revelaram que pessoas mais velhas mostram aumento da ativação cerebral durante tarefas quando comparadas com pessoas mais jovens.

neuroimagem também revelou que os idosos mostram aumento da ativação cerebral durante as tarefas quando comparados aos mais jovens. Isso pode ser devido à compensação - o que significa que o envelhecimento requer mais atividade cerebral para o mesmo resultado - ou de-diferenciação - o que significa que o cérebro envelhecido tem mais dificuldade em recrutar neurônios especializados para tarefas.

E quanto a doenças no envelhecimento?

Infelizmente, com o envelhecimento, surgem muitas preocupações patológicas, como os riscos altamente aumentados de esclerose lateral amiotrófica (ELA), doença de Parkinson e doença de Alzheimer, todos eles neurodegenerativos, destruindo importantes funções do sistema nervoso. Indiscutivelmente, a demência tornou-se a mais preocupante para pessoas dentro e fora da comunidade de pesquisa. Enquanto o envelhecimento normal pode vir com declínios de memória - como esquecer coisas e eventos ocasionalmente, ou não lembrar os detalhes das conversas realizadas anos atrás - a demência é marcada por um notável declínio da memória, como esquecer entes queridos, eventos recentes e freqüentes lapsos de memória.

Mudanças estruturais no cérebro doente são muito mais pronunciadas do que no envelhecimento normal. Um cérebro com doença avançada de Alzheimer mostra retração do córtex, aumento de ventrículos cheios de líquido e retração severa do hipocampo, onde as memórias são formadas e armazenadas. Além disso, agregações no cérebro chamadas placas amilóides foram identificadas como os principais agentes da demência e da doença de Alzheimer. Essas placas se tornaram um alvo importante para a maioria das pesquisas sobre prevenção e cura da doença de Alzheimer. (Ler SUA PARTICIPAÇÃO FAZ A DIFERENÇA para um post sobre como as placas amilóides estão ligadas a maus hábitos de sono!)

Existe alguma boa notícia sobre o envelhecimento?

Felizmente, muitas pesquisas se concentraram no envelhecimento saudável, apresentando potenciais tratamentos e remediações que podem promover o envelhecimento bem-sucedido. Existe uma variabilidade significativa nas alterações cognitivas relacionadas com a idade e alguns indivíduos apresentam mesmo sinais mínimos de envelhecimento! Esses indivíduos apresentam ausência de envelhecimento patológico, possuem alto comprometimento com a vida e possuem alta função cognitiva e física. Enquanto genetics Como um grande papel, estudos mostram que há aspectos ambientais do envelhecimento que podemos controlar para prevenir ou retardar o declínio cognitivo, como exercícios físicos, dieta, mídia social e engajamento cultural. 

Um fator que pode ser particularmente importante no envelhecimento bem-sucedido é o exercício físico, que promove a saúde cardiovascular e fatores neurotróficos que, por sua vez, estimulam a saúde do cérebro.

Um fator que pode ser particularmente importante no envelhecimento bem-sucedido é o exercício físico, que promove a saúde cardiovascular e fatores neurotróficos que, por sua vez, estimulam a saúde do cérebro. O exercício foi ligado à neurogênese ou ao crescimento de novos neurônios no hipocampo! (Veja uma postagem recente SUA PARTICIPAÇÃO FAZ A DIFERENÇA sobre como a plasticidade no cérebro pode se estender ao envelhecimento.) Mais pesquisas, especialmente usando métodos de intervenção, são necessárias para entender os mecanismos que sustentam o cérebro envelhecido.

Não é nenhum segredo que o entendimento do envelhecimento é fundamental para o nosso mundo, no qual os indivíduos acima da idade de 60 são o grupo etário que mais cresce. Espera-se que estes números cresçam em 2 bilhões pela 2050! Nos EUA, em particular, a população de Baby Boomers deixou muitas pessoas idosas preocupadas com a maximização de sua longevidade e qualidade de vida. A ciência pode em breve ter a resposta.

Este artigo foi publicado originalmente em Conhecendo Neurônios

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