A boa notícia é que você não precisa morar em um convento para fazer as coisas que mantêm essas freiras saudáveis ​​e felizes.

Freiras católicas têm uma presença notável na imaginação americana. Eles são retratados como inocentes bondosos como a corajosa heroína de Sally Fields em The Flying Nun, e, no outro extremo do espectro, como os vilões de muitos alunos católicos das escolas primárias.

As freiras regularmente comunicam um profundo sentimento de amor através de suas orações e conversas.

Embora esses estereótipos possam nos dizer mais sobre como o celibato, a moral e a religião atuam na imaginação coletiva americana do que sobre as próprias freiras, há algo mais que faz com que essas mulheres se destaquem do restante da população americana: sua notável trajetória. registro de envelhecimento com sucesso. As freiras católicas americanas experimentam maior bem-estar físico e emocional no final da vida do que outras mulheres e são mais propensas a viver até os setenta anos.

Durante os últimos cinco anos, passei 11 meses vivendo em um convento católico como antropólogo, pesquisando como as práticas sociais e lingüísticas das freiras afetam suas experiências na velhice. Durante esse período, gravei suas orações, as entrevistei sobre seus relacionamentos e as segui, cuidando umas das outras de maneiras grandes e pequenas. Meu trabalho é parte de um crescente corpo de pesquisas conduzidas durante as duas últimas décadas que começaram a descobrir por que as freiras desfrutam de um envelhecimento tão saudável.

Aqui estão seis coisas que aprendi com eles:

1. Continue andando.

Freiras estão de pé o tempo todo. Durante o dia, as pessoas com quem eu trabalhei costumam dar aulas ou fazer enfermagem, e de manhã e à noite eles geralmente visitam seus colegas na enfermaria ou são voluntários em um banco de alimentos local.

Pesquisadores que estudam o envelhecimento concordam que manter-se ativo faz parte da solução. Por exemplo, David Snowdon era o diretor do "Estudo da Freira" - um projeto de pesquisa conduzido pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, começando em 1986 - que se concentrou em um grupo de freiras católicas norte-americanas.

Uma de suas principais descobertas foi que o exercício regular é uma das melhores coisas que uma pessoa pode fazer para envelhecer bem. Em seu livro 2001 Envelhecimento com Graça, Snowdon escreve que a chave é encontrar um tipo de exercício que você goste, mesmo que apenas caminhando, e faça isso regularmente.

2. Pratique Emoções Positivas.

As freiras regularmente comunicam um profundo sentimento de amor entre si e a si mesmas através de suas orações e conversas. Eles descrevem a experiência de Jesus como um companheiro constante e amoroso. Uma freira me disse que experimenta a sensação de ser abraçada em um enorme abraço sempre que passa por um crucifixo (que, em um convento, acontece com bastante frequência).

As emoções básicas podem ter um grande impacto no bem-estar, e é notável o quanto podemos moldá-las por meio da prática. Pesquisas descobriram que emoções como felicidade, raiva, medo e tristeza afetam a freqüência cardíaca, a pressão arterial, a resposta imunológica e até a digestão (para obter detalhes, consulte este artigo do psicólogo Wallace Friesen). Raiva, hostilidade e depressão habituais foram consideradas fatores de risco para doenças cardíacas.

As freiras desfrutam dos benefícios das emoções positivas porque suas orações diárias os levam a sentir amor, alegria e compaixão. Os monges budistas que praticam a meditação da bondade amorosa demonstram benefícios semelhantes para a saúde. Seja por meios espirituais ou seculares, sabemos que uma prática semelhante afetará positivamente a saúde e o bem-estar, tanto nos níveis emocional quanto físico.

3. Tenha um propósito e trabalhe para ele.

A irmã Francis era uma freira do 95 anos que vivia na enfermaria e não podia mais andar mais do que alguns passos. Quando perguntei como ela passava seus dias, ela disse: "Eu visito os enfermos". De fato, todas as tardes, ela entrava nos aposentos de freiras ainda mais frágeis do que ela para acompanhá-los e orar com eles.

Planejar o fim de nossas vidas muito antes que isso aconteça pode nos ajudar a encarar nossa própria mortalidade de forma mais pacífica.

À medida que a aposentadoria se aproxima, muitas vezes podemos pensar que a liberdade das responsabilidades do trabalho trará felicidade. Mas isso geralmente não é o caso. Depois da aposentadoria, são as pessoas que têm um senso de propósito, compromisso e uma maneira de serem necessárias, que tendem a ser as mais felizes e saudáveis. Em qualquer fase da vida, é importante continuar a contribuir para o mundo e a se perguntar como você pode ser útil para os outros.

4. Manter a comunidade.

As freiras estão em contato constante com seus pares. Eles sabem quem está doente ou bem ou têm uma semana difícil e sempre têm alguém a quem recorrer quando precisam. Uma das principais descobertas do meu trabalho é a importância de ter um grupo de pessoas com quem interagir e que se sintam responsáveis ​​umas pelas outras.

"Não tive problemas em me adaptar quando me aposentei", disse uma irmã que trabalhou durante décadas como professora em outro estado. "Eu conheço essas pessoas há anos 67, você sabe, então não é como se eu estivesse entrando em uma casa de repouso de estranhos. Estes são amigos."

As freiras têm a sorte de se aposentar entre as pessoas que conhecem há décadas. O impacto dessa experiência no bem-estar enfatiza a importância de cultivar uma comunidade de amigos e vizinhos.
5. Nunca é cedo para enfrentar a morte.

As freiras começam a planejar seus próprios funerais assim que se aposentam e, em alguns casos, até mesmo antes disso. Uma irmã em seus 80s me disse que planejar seu próprio funeral a deixava menos amedrontada. "A morte é simplesmente o passo acima da linha, é uma passagem", ela me disse. "Agora mesmo na minha vida me sinto confortável com isso. E acho que planejar o funeral solidificou isso. Isso me deixou menos medrosa."

Para muitos de nós, pode parecer mórbido, na melhor das hipóteses, ou aterrorizante, na pior das hipóteses, enfrentar nossa própria mortalidade. Muitas vezes não pensamos ou falamos sobre a morte até estarmos no meio dela. Mas muitas freiras acham que pode ser um processo útil. Enquanto planejam seus funerais, eles também pensam em como gostariam que o fim de suas vidas se desenrolasse. Uma freira pode especificar se gostaria de morrer cercada de pessoas em oração, ou se gostaria que a sala ficasse quieta - talvez com uma irmã segurando a mão e falando com ela.

Essa prática, juntamente com a crença das freiras em vida após a morte, ajuda as freiras a se sentirem confortáveis ​​com a morte. Planejar o fim de nossas vidas muito antes que isso aconteça pode nos ajudar a enfrentar nossa própria mortalidade de forma mais pacífica, e evitar encargos financeiros e emocionais sobre os membros sobreviventes da família.

6. Deixe ir de anexos.

Quando as freiras entram no convento como noviças, desistem de uma série de privilégios que a maioria de nós desfruta: não podem mais escolher onde e com quem vivem e, nos primeiros dias, até suas roupas e seus nomes são escolhidos por eles. .

Enquanto eles me disseram que essas transições podem causar dor ou tristeza no início, ao longo de suas vidas, eles se tornaram hábeis em desistir das coisas. Quando as freiras se aproximam da velhice e se mudam para a enfermaria ou para a ala de vida assistida do convento, elas o fazem com muito menos disputas do que os leigos. Para aprender a abandonar as coisas que devemos abandonar na velhice, como as nossas casas e empregos, pode ajudar a praticar a separação com as coisas às quais nos apegamos agora.

Freiras católicas vivem vidas únicas, e seu celibato e isolamento do mundo secular podem fazê-las parecer austeras ou estranhas para o resto de nós. Mas o notável padrão de longevidade, alegria e paz que experimentam em seus últimos anos oferece uma visão de como todos podemos aumentar nossa saúde e felicidade no final da vida.

A boa notícia é que você não precisa morar em um convento para fazer as coisas que mantêm essas freiras saudáveis ​​e felizes. Mantendo-se ativo, cultivando relacionamentos afetivos e encontrando maneiras de falar bravamente sobre a morte e o morrer, todos podemos nos beneficiar do que as freiras sabem sobre o envelhecimento saudável.

Sobre o autor

Anna CorwinAnna I. Corwin escreveu este artigo para YES! Magazine, uma organização nacional de mídia sem fins lucrativos que combina ideias poderosas e ações práticas. Anna está completando seu doutorado em antropologia na UCLA e especializada em envelhecimento, bem-estar e interação social.

Este artigo apareceu originalmente em SIM! Revista