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Freqüentemente desconhecendo os perigos, alguns processadores de especiarias em Bangladesh usam um pigmento industrial de cromato de chumbo para imbuir açafrão com uma cor amarela brilhante valorizada por caril e outros pratos tradicionais.

Processadores em Bangladesh, uma das regiões predominantes no mundo para o cultivo de açafrão, às vezes adicionam um composto químico com chumbo ao tempero, de acordo com uma nova pesquisa.

Açafrão, faturado como reforço de saúde e agente de cura, pode ser a fonte de defeitos cognitivos e outras doenças graves. Proibido há muito tempo de produtos alimentícios, o chumbo é uma neurotoxina potente considerada insegura em qualquer quantidade. Uma análise relacionada também confirma pela primeira vez que o açafrão é provavelmente o principal contribuinte para os níveis elevados de chumbo no sangue entre os Bangladesh pesquisados.

"As pessoas estão inconscientemente consumindo algo que pode causar grandes problemas de saúde", diz Jenna Forsyth, pesquisadora de pós-doutorado no Instituto Woods para o Meio Ambiente da Universidade de Stanford e principal autora de dois artigos. "Sabemos que a cúrcuma adulterada é uma fonte de exposição ao chumbo e precisamos fazer algo a respeito".

Os perigos de comer chumbo

O primeiro estudo, que aparece em Pesquisa Ambiental, envolve uma série de análises, incluindo entrevistas com agricultores e processadores de especiarias em vários distritos de Bangladesh, que juntos produzem quase metade da cúrcuma do país. Muitos rastrearam o problema até os 1980s, quando uma inundação maciça deixou as culturas de açafrão molhadas e relativamente opacas. A demanda por processadores de açafrão amarelo brilhante levou os açafrões a adicionar cromato de chumbo - um pigmento amarelo industrial comumente usado para colorir brinquedos e móveis - em seus produtos. A prática continuou como uma maneira barata e rápida de produzir uma cor desejável.

Como um neurotoxina potente, o chumbo aumenta o risco de doenças cardíacas e cerebrais em adultos e interfere no desenvolvimento cerebral das crianças. Cerca de 90% das crianças com níveis elevados de chumbo no sangue vivem em países de baixa renda, e os danos cognitivos resultantes estão associados a quase um trilhão de dólares em perda de produtividade anualmente.

"Ao contrário de outros metais, não há limite de consumo seguro para o chumbo, é uma neurotoxina em sua totalidade", diz o autor sênior dos artigos, Stephen Luby, professor de medicina e diretor de pesquisa do Center for Innovation in Global Health. "Não podemos nos consolar propondo que, se a contaminação caísse em tal e tal nível, seria seguro".

O estudo relacionado, que aparece em Ciência e Tecnologia Ambiental, analisaram várias fontes potenciais de contaminação do nível de chumbo no sangue em Bangladesh. O chumbo vem de várias formas, chamadas isótopos, e as proporções desses isótopos variam de acordo com a origem do chumbo. Os pesquisadores poderiam apontar o chumbo açafrão adulterado como o mais provável culpado, combinando-o com chumbo isótopos no sangue das pessoas. A pesquisa é a primeira a vincular diretamente o chumbo no açafrão aos níveis de chumbo no sangue.

Riscos para outros países?

Os pesquisadores não encontraram evidências diretas de açafrão contaminado além de Bangladesh, e apontam que as verificações de segurança alimentar dos países importadores incentivaram os processadores de especiarias em larga escala de Bangladesh a limitar a quantidade de chumbo adicionado ao açafrão destinado à exportação. No entanto, os pesquisadores alertam que "o sistema atual de verificações periódicas de segurança alimentar pode capturar apenas uma fração do açafrão adulterado sendo comercializado em todo o mundo".

De fato, desde a 2011, mais do que as marcas de açafrão 15 - distribuídas para países como os EUA - foram retiradas devido a níveis excessivos de chumbo.

Embora esses recalls e estudos anteriores tenham encontrado a presença de chumbo na cúrcuma, ninguém identificou claramente a fonte (alguns sugeriram que ela pode estar relacionada à contaminação do solo), provou a ligação aos níveis de chumbo no sangue ou revelou a difusão e os incentivos do problema em perpetuá-lo.

Corrigindo o problema

Desde o 2014, os pesquisadores trabalham no Bangladesh rural para avaliar a exposição ao chumbo. Eles primeiro realizaram uma avaliação populacional que constatou que mais de 30% das mulheres grávidas tinham níveis elevados de chumbo no sangue.

Os pesquisadores agora planejam se concentrar em mudar o comportamento do consumidor para não comer açafrão contaminado e reduzir os incentivos para a prática. Eles sugerem tecnologias de secagem mais efetivas e eficientes para o processamento da cúrcuma. Eles também recomendam que os inspetores de importação em todo o mundo examinem açafrão com dispositivos de raio-X que possam detectar chumbo e outros produtos químicos.

Embora poucas respostas de baixo custo pareçam prontamente disponíveis em Bangladesh, os pesquisadores sugerem que o envolvimento de consumidores, produtores e outras partes interessadas focadas em segurança alimentar e saúde pública poderia fornecer as sementes de uma solução. Para esse fim, os pesquisadores fazem parte de uma equipe que busca soluções para reduzir a exposição ao chumbo de açafrão, reciclagem de baterias e outras fontes em Bangladesh e além.

Entre outros objetivos, a equipe planeja desenvolver oportunidades de negócios que reduzam a exposição ao chumbo. Um membro da equipe, o bioengenheiro Manu Prakash, está desenvolvendo tecnologias de baixo custo para medir o chumbo em açafrão, sangue e outras fontes. Outros colaboradores, Shilajeet Banerjee e Erica Plambeck, estão estudando maneiras de mudar a demanda e criar oportunidades de negócios para açafrão sem chumbo.

"O trabalho notável de Jenna nos permite colaborar com as partes interessadas em Bangladesh para atingir uma prevenção eficaz", diz Luby.

A Pesquisa Ambiental O estudo inclui co-autores da Universidade de Stanford, do Centro Internacional de Pesquisa de Doenças Diarréicas em Bangladesh e da Universidade Johns Hopkins. Co-autores adicionais para o Ciência e Tecnologia Ambiental são de Stanford e do Centro Internacional de Pesquisa de Doenças Diarréicas.

O financiamento para ambos os estudos veio do Instituto de Meio Ambiente de Stanford Woods, do Programa Interdisciplinar Emmett de Stanford em Meio Ambiente e Recursos, do Centro de Desenvolvimento Global de Stanford King e do Centro para o Sul da Ásia de Stanford. A Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional e a Fundação Bill e Melinda Gates também financiaram o estudo de exposição ao chumbo no sangue. O Stanford King Center on Global Development financia o novo projeto de equipe.

Fonte: Universidade de Stanford

Nota do editor: Um telefonema para os fabricantes da marca de especiarias açafrão orgânico, Simply Organic, revelou que o seu açafrão não vem do Bangladesh e é testado quanto a metais.

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