Quais substâncias na fumaça do fogo são mais perigosas para a saúde humana? Que tipos de impactos eles podem ter?

A fumaça de madeira contém uma mistura de gotículas microscópicas e partículas e gases invisíveis que se espalham na direção do vento a partir da fonte de fogo. Surpreendentemente, relativamente poucos estudos investigamos os tipos de exposições que estamos vendo agora na Califórnia. A maioria dos estudos se concentra em experimentos de laboratório muito controlados, ou em bombeiros florestais que estão trabalhando em queima controlada, ou exposições que pessoas em nações em desenvolvimento experimentam quando usam fogões de cozinha primitivos. Nenhuma delas reflete com precisão as condições que os californianos estão experimentando agora.

A fumaça de madeira é uma mistura muito complicada de material no ar, e sabe-se que grande parte dela afeta a saúde humana. Ele vem de muitas fontes de combustível diferentes, incluindo árvores maduras, folhas secas, lixo florestal e, infelizmente, casas locais. As emissões variam dependendo de qual material está queimando e se está queimando ou em chamas.

Em sua maioria, a fumaça do fogo selvagem é uma mistura de monóxido de carbono, carbono orgânico volátil e partículas que incluem cinzas alcalinas, carbono preto e carbono orgânico, que geralmente contêm hidrocarboneto poliaromático, um conhecido agente causador de câncer.

É uma breve exposição, digamos por algumas horas, perigosa, ou a fumaça é principalmente uma preocupação se perdurar por dias? Como a distância do fogo afeta o risco?

Não sabemos ao certo como o tamanho e a duração da dose afetam os riscos, mas quanto mais tempo você estiver exposto a poluentes da fumaça da madeira, maior o risco de desenvolver doenças relacionadas à fumaça. A exposição a curto prazo à fumaça intensa pode levar a problemas pulmonares e cardiovasculares em algumas pessoas, especialmente se elas já estiverem suscetíveis a essas doenças. A exposição a longo prazo durante alguns dias ou semanas aumenta o risco e a probabilidade de impactos na saúde aumenta à medida que sua dose cumulativa aumenta.

A fumaça tende a se tornar mais diluída com a distância da fonte, mas não há realmente nenhuma maneira de estimar uma distância segura em que os poluentes sejam tão diluídos que não representem nenhum risco. Eventualmente a chuva irá limpar toda essa poluição da atmosfera, mas isso pode levar dias ou mesmo semanas. Enquanto isso, esses poluentes podem viajar milhares de quilômetros. Isso significa que a poluição do ar causada por incêndios florestais pode ameaçar as pessoas que estão longe do vento.

Como os piores níveis de poluição dos incêndios florestais na Califórnia se comparam aos dias de mau ar em uma megacidade como Pequim ou Mumbai?

As concentrações de poluição nas comunidades a favor desses incêndios estão de acordo com o que vemos em cidades de rápido crescimento, como Mumbai e Pequim. Mas há uma diferença importante. Na Califórnia, esses poluentes afetam uma área geográfica relativamente pequena, e as áreas afetadas podem mudar rapidamente com a mudança dos padrões climáticos. Em locais como Mumbai e Pequim, altas concentrações são sustentadas em toda a região por dias ou até semanas. Todos na comunidade têm que suportá-los e não há escapatória prática. Por enquanto, no entanto, os californianos estão vivendo o que é viver em um país em desenvolvimento sem um forte controle da poluição do ar.

Como as pessoas em áreas com fumaça devem se proteger? Existem remédios que devem evitar?

A maneira mais eficaz de se proteger é ficar com amigos ou familiares que moram longe da fumaça. As pessoas que não podem sair da área devem fechar janelas e portas, e aplicar vedação contra o tempo se detectarem vazamento de fumaça. Mesmo a fita adesiva pode ser razoavelmente eficaz. Mas a maioria das casas vaza ar para fora dentro de casa, então essa estratégia não é infalível.

Dispositivos portáteis de filtro de alta eficiência - geralmente comercializados como HEPA - podem remover a poluição do ar em ambientes internos, mas muitas vezes são muito pequenos para serem eficazes em uma casa inteira. Eles são melhor usados ​​em salas individuais, onde as pessoas passam muito tempo, como um quarto. E eles podem ser muito caros.

Produtos comercializados como purificadores de ar que usam odorantes, como velas perfumadas ou vaporizadores de óleo que entram em uma tomada, não fazem nada para melhorar a qualidade do ar. Eles podem realmente piorar. Da mesma forma, produtos que “limpam” o ar usando ozônio podem liberar ozônio em sua casa, o que é muito perigoso.

Os respiradores de máscara facial também podem ser eficazes, mas não o máscaras baratas de papel ou pano que muitas pessoas nos países em desenvolvimento comumente usam. A melhor escolha é uma Respirador com certificação N95, que é projetado para proteger os trabalhadores de exposições perigosas no trabalho.

Essas máscaras são feitas de tecido especial que é projetado para capturar partículas antes que elas possam ser inaladas. Máscaras de papel são destinadas a protegê-lo do contato com grandes gotas de alguém que possa estar doente. Os respiradores N95 impedem que as partículas entrem na boca e no nariz. Eles podem ser um pouco desconfortáveis ​​de usar, especialmente por longos períodos, mas são bastante eficazes, e muitos varejistas os vendem.

O que mais os cientistas querem saber sobre o fumo dos incêndios florestais?

Temos uma boa compreensão dos poluentes que os incêndios florestais emitem e como eles mudam com o tempo, mas não temos uma compreensão firme de como surgem diferentes efeitos sobre a saúde, quem é mais suscetível ou quais podem ser os efeitos a longo prazo. Não é fácil prever onde e quando ocorrerão incêndios florestais, o que torna difícil para os cientistas avaliar indivíduos que foram expostos ao fumo. Estudos de laboratório controlados nos dão algumas pistas sobre o que acontece no corpo humano, mas essas exposições são bem diferentes do que acontece no mundo real.

Os incêndios na Califórnia estão afetando milhares de pessoas, e é bom ver que os bombeiros estão começando a contê-los. Mas haverá mais incêndios florestais, por isso precisamos aprender mais sobre como a exposição à fumaça afeta as pessoas muito depois do fim dos incêndios.

Sobre o autor

Richard E. Peltier, Professor Associado de Ciências da Saúde Ambiental, Universidade de Massachusetts Amherst

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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