Poluição atmosférica da manhã em Nova Deli, Índia. Fotografia AP / Swarup Manish

Nenhum dia parece passar sem a história de um “airpocalypse”, geralmente em algum lugar de uma nação em desenvolvimento. É difícil não ter empatia com as pessoas nas imagens poluídas de Nova Delhi ou Ulaanbataar ou Katmandu, muitas vezes usando máscaras, caminhando para a escola ou trabalhando com nebulosidade de sopa.

No ano passado, um estudo descobriu que mais de 8 milhões de pessoas por ano morrem cedo devido à exposição à poluição do ar. Isso equivale a mais mortes do que doenças diarreicas, tuberculose e HIV / AIDS combinadas.

Como pesquisadora da poluição do ar e de seus efeitos sobre a saúde, sei que, mesmo que você não viva nesses locais, a poluição do ar provavelmente afetará sua qualidade de vida. Aqui está o que você precisa saber.

1. O que exatamente é a poluição do ar?

A poluição do ar é um termo geral que geralmente descreve uma mistura de diferentes produtos químicos que circulam no ar.

Gases invisíveis, como o ozônio ou o monóxido de carbono, e pequenas partículas ou gotículas de líquidos se misturam na atmosfera. Cada molécula é impossível de ver a olho nu, mas quando trilhões se juntam, você pode vê-los como neblina.

Esses produtos químicos são quase sempre misturados em quantidades variadas. Os cientistas ainda não entendem como essas diferentes misturas nos afetam. Cada pessoa responde de forma diferente à exposição à poluição do ar - algumas pessoas têm poucos efeitos, enquanto outras, como crianças com asma, podem ficar muito doentes.

Além disso, misturas de poluição do ar em um determinado local mudam com o tempo. As alterações podem ocorrer rapidamente ao longo de algumas horas ou gradualmente ao longo de meses.

Aumentos de curto prazo na poluição do ar, por exemplo, de tráfego intenso na hora do rush, podem nos deixar doentes. Essa poluição ocorre durante todo o ano. Mas os poluentes sazonais, como o ozônio, geralmente ocorrem apenas nas partes mais quentes e ensolaradas do ano. Além disso, a quantidade de ozônio no ar também sobe e desce ao longo do dia - geralmente mais alta nas tardes e mais baixa no início da manhã.

Essas variações podem dificultar bastante para cientistas e epidemiologistas de saúde ambiental saberem exatamente como a poluição do ar pode afetar os seres humanos.

Um calendário mostrando a concentração de material particulado em Ulaanbataar, Mongólia, no 2017. Observe as maiores concentrações aparecem no inverno. O aumento incomum na poluição em julho corresponde a um feriado da Mongólia.

2. De onde vem a poluição do ar?

Você pode imaginar a poluição do ar como fumaça saindo de uma chaminé de fábrica ou do escapamento de um carro.

Enquanto estas são fontes importantes de poluição do ar, existem muitas outras. A poluição do ar inclui substâncias químicas que os seres humanos colocam na atmosfera e produtos químicos liberados por eventos naturais. Por exemplo, os incêndios florestais são uma grande fonte de poluentes atmosféricos que afetam muitas comunidades. Poeira que é captada pelo vento também pode contribuir para a má qualidade do ar.

Ronald Reagan disse famosamente que “as árvores causam mais poluição do que os automóveis”. Embora esse mito tenha sido desmascarado, ele estava certo em pelo menos alguns aspectos. As árvores liberam certos gases, como o carbono orgânico volátil, que são ingredientes da química da poluição do ar. Isso, quando misturado com as emissões dos carros e da indústria, leva a aumentos em outros tipos de poluição, como o ozônio.

Não há muito que os cientistas possam ou devam fazer sobre as emissões das árvores. Pesquisadores de saúde pública, como eu, concentram-se mais nos ingredientes das atividades humanas - desde a queima de petróleo até o controle de emissões em instalações industriais - porque são fontes localizadas perto de onde as pessoas vivem e trabalham.

Existem também muitas reações químicas que ocorrem no próprio ar. Estas reações criam o que são conhecidos como poluentes secundários, alguns dos quais são bastante tóxico.

Finalmente, é importante perceber que a poluição do ar não conhece fronteiras. Se um poluente é emitido em um local, ele se move facilmente através de fronteiras - tanto regionais quanto nacionais - para lugares diferentes. Nova Deli, por exemplo, experimenta poluição sazonal, graças à extensa queima de campos agrícolas a alguns quilômetros de distância.

Nova Delhi é um exemplo extremo. Mas, mesmo se você vive em um ambiente menos poluído, os poluentes emitidos em outros lugares costumam viajar para onde outras pessoas vivem e trabalham, como visto em incêndios recentes na Califórnia.

3. Como sabemos que a poluição do ar causa problemas?

Esta é uma pergunta complicada, porque a poluição do ar é um problema oculto que atua como um gatilho para muitos problemas de saúde. Muitas pessoas sofrem de asma e doenças pulmonares, ataques cardíacos e câncer, e todos estes estão ligados à exposição ao material particulado. Ao melhor evidência até à data sugere que quanto maior a dose de poluição do ar, pior será a nossa resposta.

Infelizmente, há muitas outras coisas que levam a essas doenças também: má alimentação, seus genes herdados, ou se você tem acesso a cuidados médicos de alta qualidade ou se você fuma cigarros, por exemplo. Isso faz com que descobrir a causa de uma doença específica atribuída à exposição à poluição do ar seja muito mais difícil.

Cada estudo de saúde fornece um resultado ligeiramente diferente, porque cada estudo observa um grupo diferente de pessoas e geralmente diferentes tipos de poluição do ar. Os cientistas geralmente relatam seus resultados com base em qualquer mudança no risco de desenvolver uma doença causada pela poluição do ar, ou com base no fato de suas chances de desenvolver uma determinada doença poderem mudar.

Por exemplo, um estudo em Taiwan analisou as concentrações de material particulado em média ao longo de dois anos. Os pesquisadores descobriram que, para cada 10 microgramas por metro cúbico de aumento no material particulado, as chances de desenvolver pressão alta aumentaram em cerca de 3 por cento. Isso poderia sugerir que, se um aumento da concentração de material particulado em qualquer comunidade, poderia levar a um aumento da pressão alta.

Por outro lado, os cientistas costumam supor que a diminuição da poluição do ar leva à diminuição de doenças.

4. Por que isso importa para você?

Um adulto típico leva cerca de respirações 20,000 por dia. Se você fica doente ou não com a poluição do ar depende da quantidade e do tipo de substâncias químicas que inala, e se você é suscetível a essas doenças.

Para alguém que vive em Nova Deli poluída, por exemplo, essas respirações 20,000 incluem o equivalente a cerca de 20 grãos de sal de mesa de matéria particulada depositada em seus pulmões todos os dias. Embora isso possa não parecer muito, lembre-se de que esse material particulado não é sal de mesa inofensivo - é uma mistura de produtos químicos que vêm de materiais queimados, óleos não queimados, metais e até material biológico. E isso não inclui nenhum dos poluentes que são gases, como ozônio, monóxido de carbono ou óxidos de nitrogênio.

Os EUA e a Europa fizeram excelente progresso na redução das concentrações de poluição do ar nas últimas duas décadas, em grande parte pela elaboração de uma regulamentação eficaz da qualidade do ar.

No entanto, nos EUA hoje, onde as leis ambientais estão sendo metodicamente desmontadoHá uma preocupação maior de que os formuladores de políticas estejam simplesmente escolhendo ignorar a ciência. Um novo membro do conselho consultivo científico da Agência de Proteção Ambiental é Robert Phalen, da Universidade da Califórnia, em Irvine, que sugeriu que “O ar moderno é limpo demais para uma ótima saúde”.

Isso vai contra milhares de trabalhos de pesquisa e certamente não é verdade. Embora alguns componentes da poluição do ar tenham pouco efeito sobre a saúde humana, isso não deve ser usado para confundir nossa compreensão da exposição à poluição do ar. Esta é uma tática comum para confundir o público com estatísticas sem importância, a fim de semear confusão, presumivelmente com uma intenção subjacente de influenciar a política.

A evidência é clara: a exposição à poluição do ar é letal e causa a morte em todo o mundo. Isso deve ser importante para todos nós.

Sobre o autor

Richard E. Peltier, Professor Associado de Ciências da Saúde Ambiental, Universidade de Massachusetts Amherst

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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