Os insetos, que incluem mais de um milhão de espécies conhecidas, representam cerca de dois terços da biodiversidade descrita na Terra. Mas eles têm um grande problema de relações públicas - muitos pensam que os insetos são pouco mais do que mastigadores de árvores que alimentam colheitas e transportam doenças. Mas, na realidade, as espécies que se enquadram nessa lei são apenas uma pequena parte de uma imagem enorme.
Uma narrativa dominante surgiu em um esforço para esclarecer o bom nome de nossos amigos de seis patas. Insetos são os heróis desconhecidos, as pequenas coisas que governam o mundo. Este fato é inegável. Os insetos são críticos para a existência do mundo como o conhecemos, seja através da polinização de plantas, controle de populações de pragas agrícolas ou ajuda na decomposição de resíduos de animais.
Esses inúmeros benefícios fornecidos pelo nosso ambiente são conhecidos como serviços de ecossistemas. Um artigo amplamente citado de 2006 estima que esses serviços de insetos valem anualmente US $ 57 bilhões apenas para a economia dos EUA. Essas avaliações são um passo importante para iniciar conversas sobre a importância da conservação de insetos.
No entanto, argumentos econômicos só podem nos levar tão longe.
Apenas fazendo a sua parte para a economia. Ramón Portellano, CC BY
Imagine um campo de tomates. Para uma colheita apreciável, as flores devem ser polinizadas. Para conseguir isso, os agricultores podem optar por recorrer à ajuda de polinizadores nativos reservando parte de suas terras para plantas com flores.
Em alguns casos, isso funciona excepcionalmente bem. Por exemplo, um artigo recente mostrou que a conversão de 5 a 8% da terra arável em habitat de polinizador suporta rendimentos de culturas maiores ou equivalentes, mesmo depois de contabilizar a perda de área de campo.
Mas quanta diversidade de insetos precisamos para apoiar os serviços ecossistêmicos? De um modo geral, uma assembléia de espécies mais diversificada significa níveis mais altos de funcionamento. Mantendo nossa analogia com o polinizador, podemos descobrir que duas espécies de abelhas podem oferecer um serviço maior de polinização do que uma espécie - mesmo que o número total de abelhas seja o mesmo. Uma comunidade de três espécies pode ter um desempenho melhor ainda.
Mas nem todas as espécies desempenham um papel econômico igualmente importante e a presença de uma dúzia de espécies de abelhas mais raras pode não fornecer benefícios monetários adicionais. Pesquisas recentes mostram que a maioria dos serviços de polinização de culturas agrícolas por abelhas selvagens é realizada por um pequeno punhado de espécies; os autores argumentam que a polinização das culturas não é um argumento suficiente para justificar a conservação das abelhas. Isso exemplifica o perigo de depender demais de argumentos econômicos. Se apenas nos preocuparmos com as espécies que nos fornecem um determinado serviço, corremos o risco de perder uma grande quantidade de diversidade.
"Mas o que eles fazem por nós?"
Esta pergunta é frequente. Sua onipresença fornece duas informações importantes. A primeira é uma ótima notícia: o público reconhece que os insetos são componentes essenciais de nossos ecossistemas. A segunda peça é preocupante. Isso mostra que não estamos fazendo o suficiente para demonstrar que os insetos têm algum "propósito" real além de alguns serviços aos seres humanos. E, dada a enorme diversidade no mundo dos insetos, é provável que existam muitas espécies que nunca contribuem significativamente para nossas vidas.
Trabalhando por si mesmos - não por seres humanos. Axel Rouvin, CC BY
Há muitas maneiras de defender a importância desses insetos. Pode-se sugerir corretamente que os insetos são elos vitais nas redes alimentares. Ou que, tendo várias espécies presentes, existe um seguro para prestar serviços quando sistemas estão perturbados. Mas existe uma solução simples que é extremamente bem-sucedida em incentivar as pessoas a valorizar a conservação de insetos: fazendo com que elas aprendam mais sobre insetos.
Linda, misteriosa, maravilhosa
Em vez de focar principalmente em seu valor funcional, poderíamos colocar uma ênfase maior em compartilhar o comportamento fascinante e as maravilhosas aparências comuns no mundo dos insetos. Quando as pessoas se familiarizam melhor com essas qualidades, elas se apaixonam. E quando as pessoas amam algo, elas lutam por sua proteção, independentemente de contribuir ou não para a prestação de um serviço ecossistêmico específico.
Os insetos podem nos fazer rir, como as lagartas felpudas do gênero Megalopígio. Essas larvas de aparência ridícula são cobertas de pêlos irritantes, usados para deter predadores. Uma espécie especialmente difusa tem sido frequentemente comparada à penteado de um certo presidencial-esperançoso. Ou considere o chilrear dos homens barqueiros de água menor. Esta espécie chama mais de 100 decibéis, tão alto quanto uma buzina de carro. Produz esse barulho com sua genitália.
Lagarta ... ou fingir cobra? William Warby, CC BY
Os insetos geralmente nos surpreendem. Quando você é tão pequeno quanto um inseto, tudo parece querer te comer. Os insetos desenvolveram inúmeras estratégias para evitar esse fato infeliz. Por exemplo, besouros bombardeiros afastam inimigos explodindo um cocktail químico fervente do abdômen, e algumas espécies de lagartas de mariposa-de-falcão realmente impressão convincente de uma cobra.
Quanto mais de perto olhamos o mundo ao nosso redor, mais maravilhosas peças da história natural descobrimos. Quando experimentamos o fascinante mundo dos insetos em primeira mão, o diálogo dominante dos “insetos como prestadores de serviços do ecossistema” começa a mudar. Em vez disso, começamos a reconhecer a beleza, o mistério e a maravilha do mundo dos insetos pelo que é: bonito, misterioso e maravilhoso. Através da construção de uma avaliação mais forte do importante valor inerente à biodiversidade de insetos, esperamos que "o que eles façam por nós?" compartilhará mais espaço com "o que podemos fazer por eles?".
Sobre o autor
Paul Manning, DPhil Estudante em Zoologia, Universidade de Oxford
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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