A Agência de Proteção Ambiental dos EUA promulgou recentemente regulamentações para reduzir as emissões de metano da produção de petróleo e gás natural. Eles custarão cerca de um terço menos do que as estimativas da agência, dizem os pesquisadores, mas podem não ser suficientes para atingir as metas da 2025.
Para um novo estudo, os pesquisadores avaliaram os Padrões de Desempenho de Nova Fonte EPA 2012 recentemente atualizados que mostram como a indústria de petróleo e gás deve detectar e mitigar vazamentos de metano.
Os resultados mostram que o cumprimento dos padrões custará cerca de 27 por cento menos do que as estimativas da EPA. No entanto, as reduções de emissões de metano provavelmente ficarão aquém das metas de mitigação da 2025 da agência em 20 para 50 por cento, em parte devido a desafios com a tecnologia usada para detectar vazamentos.
“Descobrimos que mesmo se você implementar todas essas regulamentações conforme especificado, o que você consegue em termos de redução de emissões pode ser menor do que o que a EPA estima que vai atingir em termos de metas”, diz o autor principal Arvind Ravikumar, um pesquisador de pós-doutorado na Escola de Ciências da Terra, Energia e Meio Ambiente da Universidade de Stanford. “Uma das razões pelas quais isso acontece é por causa da incerteza tanto na tecnologia usada para detectar vazamentos, quanto em nosso entendimento sobre ele.”
Desperdiça menos
No artigo, publicado em Environmental Research Letters, os pesquisadores fizeram recomendações sobre como melhorar a redução de vazamentos de metano. Apesar da recente ordem executiva do presidente de rever os regulamentos da EPA, as descobertas podem ser úteis para reguladores estaduais e empresas que desenvolvem novas tecnologias para detectar vazamentos em operações de petróleo e gás.
Vazamentos de metano das operações de gás natural contribuem para o rápido aquecimento global, ao mesmo tempo em que custam milhões de dólares em perdas econômicas. O metano é o principal componente do gás natural, que é a principal fonte de produção de eletricidade nos Estados Unidos - e até pequenos vazamentos podem ter grandes impactos no planeta.
As emissões de metano causam cerca de 25% do aquecimento global causado pelo homem atualmente. Os vazamentos de metano também podem ameaçar a saúde e a segurança humana, como o vazamento do Aliso Canyon em 2015 no sul da Califórnia e várias explosões recentes na cidade de Nova York causadas por vazamentos em canos de gás natural envelhecidos.
"Seria melhor para todos se não desperdiçássemos gás", diz Ravikumar. "Sobre o 1 para 2, o percentual de gás vazou completamente agora e consertá-lo é um valor econômico direto para ambos os operadores, porque eles podem vender esse gás e para os consumidores, porque, em última análise, pagamos por isso e os preços são muito voláteis."
Equipamentos Finicky
A lei federal exige que as operadoras pesquisem vazamentos usando imagens de gás ótico ou câmeras infravermelhas. Mas a precisão da tecnologia depende de variáveis como as condições meteorológicas e a hora do dia, tornando o equipamento “notoriamente meticuloso em termos de desempenho”, diz Ravikumar. A EPA estima uma redução percentual de 60 nos vazamentos dessas pesquisas periódicas, mas os pesquisadores descobriram que a tecnologia varia entre a 15 e 75 por cento efetiva na redução efetiva das emissões de metano.
O grupo baseou suas descobertas em cálculos de uma ferramenta de software que eles adaptaram para modelar custos e benefícios de mitigar vazamentos de metano com base em pesquisas publicamente disponíveis conduzidas em instalações de gás natural dos EUA nos últimos quatro anos.
“Estamos usando essa ferramenta para desenvolver uma abordagem quantitativa e estatisticamente suportável para avaliar uma política”, afirma o co-autor Adam Brandt, professor assistente de engenharia de recursos energéticos. "Não só isso, porque é de código aberto, qualquer um pode ver exatamente como os cálculos são feitos, executá-lo por conta própria e ver a eficácia de uma política."
Os regulamentos da EPA que o grupo analisou impõem padrões uniformes sobre a frequência com que os operadores devem inspecionar suas instalações em busca de vazamentos, qual tecnologia eles podem usar e em quanto tempo um problema deve ser resolvido. Mas, dada a variabilidade nas instalações de gás natural, os pesquisadores recomendam abordar vazamentos de metano de uma perspectiva regional e holística, como coordenar com outras políticas de mitigação de gases de efeito estufa, em vez de impor padrões uniformes baseados em médias nacionais.
"Estas são apenas recomendações", diz Ravikumar. "O negócio de metano em si é relativamente novo e ainda há muitas incógnitas quando se trata de emissões de metano - dado o que sabemos, essas idéias parecem ser o melhor caminho a seguir".
Para abordar a questão dos resultados variados das câmeras infravermelhas, os reguladores devem adotar uma abordagem mais agnóstica em tecnologia, dizem os pesquisadores. Como a ferramenta de modelagem de software do grupo foi inicialmente lançada no 2016, várias organizações começaram a desenvolver maneiras alternativas de detectar vazamentos de metano que podem se mostrar mais eficazes.
“As empresas estão desenvolvendo tecnologias de detecção usando nossos modelos”, diz Brandt, que também é membro do Center for Precourt Institute for Energy da Stanford e uma afiliada do Stanford Woods Institute for the Environment. “Você pode começar a brincar com diferentes variáveis e examinar os custos e benefícios associados a elas”.
Os pesquisadores também recomendam abordar as emissões regionalmente, já que cada bacia apresenta propriedades únicas. Por exemplo, uma solução possível seria a mitigação indireta, na qual a EPA define uma meta de redução de metano e, em seguida, permite que as operadoras decidam a melhor abordagem para alcançá-la.
"Esta pesquisa não é apenas aplicável às regras federais da EPA - também estamos conversando com a Diretoria de Recursos do Ar da Califórnia", diz Ravikumar. "Há muito interesse em encontrar a melhor maneira de reduzir as emissões".
Fonte: Universidade de Stanford
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