Águas de enchentes em movimento rápido destruíram seções das principais estradas através do Parque Nacional de Yellowstone em 2022. Jacob W. Frank/Serviço Nacional de Parques
Um poderoso sistema de tempestades provocou inundações nos Apalaches no final de julho, inundando e varrendo casas na noite e matando pelo menos 16 pessoas, anunciou o governador de Kentucky. A destruição seguiu-se a inundações algumas semanas antes nas montanhas de O Estado da Virgínia (EUA) e Tennessee.
Em junho, as inundações atingiram montanhas no oeste dos EUA, onde a chuva combinada com o derretimento da neve pode ser particularmente destrutiva. Tempestades despejaram até 5 polegadas de chuva ao longo de três dias dentro e ao redor do Parque Nacional de Yellowstone, derretendo rapidamente a neve. À medida que a chuva e a água do degelo caíam nos riachos e depois nos rios, tornou-se uma inundação que danificou estradas, cabanas e serviços públicos e forçou mais de 10,000 pessoas a evacuar.
O rio Yellowstone quebrou seu recorde anterior e atingiu seus níveis de água mais altos registrados desde que o monitoramento começou há quase 100 anos.
Embora as inundações sejam uma ocorrência natural, as mudanças climáticas causadas pelo homem são tornando eventos de inundação graves como esses mais comuns. Eu estudo como as mudanças climáticas afetam a hidrologia e as inundações. Nas regiões montanhosas, três efeitos das mudanças climáticas em particular estão criando maiores riscos de inundação: precipitação mais intensa, mudança nos padrões de neve e chuva e os efeitos de incêndios florestais na paisagem.
Ar mais quente leva a precipitação mais intensa
Um efeito das mudanças climáticas é que um atmosfera mais quente cria eventos de precipitação mais intensos.
Isso ocorre porque o ar mais quente pode reter mais umidade. A quantidade de vapor de água que a atmosfera pode conter aumenta em cerca de 7% para cada 1.8 graus Fahrenheit (1 grau Celsius) de aumento da temperatura atmosférica.
A pesquisa tem documentado que este aumento da precipitação extrema já está ocorrendo, não apenas em regiões como Yellowstone, mas em todo o mundo. O fato de o mundo ter experimentado vários eventos recordes de inundações nos últimos anos – incluindo catastróficos inundando em Australia, Europa Ocidental Índia e China – não é coincidência. A mudança climática está tornando mais provável a precipitação extrema recorde.
Tempestades de chuva extremas provocaram inundações e deslizamentos de terra na Europa Ocidental em julho de 2021, matando mais de 200 pessoas. Thomas Lohnes / Getty Images
O mais recente relatório de avaliação publicado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas mostra como esse padrão continuará no futuro, à medida que as temperaturas globais continuarem a subir.
Mais precipitação caindo como chuva
Em áreas mais frias, especialmente regiões montanhosas ou de alta latitude, as mudanças climáticas afetam as inundações de maneiras adicionais.
Nessas regiões, muitos dos maiores as inundações foram causadas pelo degelo. No entanto, com invernos mais quentes devido às mudanças climáticas, menos precipitação de inverno está caindo como neve, e mais está caindo como chuva em vez disso.
Essa mudança da neve para a chuva pode ter implicações dramáticas para as inundações. Enquanto a neve geralmente derrete lentamente no final da primavera ou no verão, a chuva cria o escoamento que flui para os rios mais rapidamente. Como resultado, a pesquisa mostrou que as inundações causadas pela chuva podem ser muito maiores do que as inundações causadas apenas pelo derretimento da neve, e que a mudança da neve para a chuva aumenta o risco geral de inundação.
A transição da neve para a chuva já está ocorrendo, inclusive em lugares como o Parque Nacional de Yellowstone. Os cientistas também descobriram que inundações causadas pela chuva estão se tornando mais comuns. Em alguns locais, as mudanças no risco de inundação devido à mudança da neve para a chuva podem ser ainda maiores do que o efeito do aumento da intensidade da precipitação.
Mudando os padrões de chuva na neve
Quando a chuva cai na neve, como aconteceu nas recentes inundações em Yellowstone, a combinação de chuva e degelo pode levar a escoamentos e inundações especialmente altos.
Em alguns casos, eventos de chuva sobre neve ocorrem enquanto o solo ainda está parcialmente congelado. Solo congelado ou já saturado não pode absorver água adicional, então ainda mais chuva e neve derretida escoam, contribuindo diretamente para inundações. Esta combinação de chuva, neve derretida e solos congelados foi o principal fator Inundações no Centro-Oeste em março de 2019 que causou mais de US$ 12 bilhões em danos.
Embora os eventos de chuva na neve não sejam um fenômeno novo, as mudanças climáticas podem mudar quando e onde ocorrem. Em condições mais quentes, eventos de chuva na neve tornam-se mais comuns em altitudes elevadas, onde antes eram raros. Devido aos aumentos na intensidade das chuvas e condições mais quentes que levam ao rápido derretimento da neve, há também a possibilidade de eventos de chuva sobre neve maiores do que essas áreas experimentaram no passado.
Em regiões de baixa altitude, os eventos de chuva na neve podem realmente se tornar menos prováveis do que no passado devido à diminuição da cobertura de neve. No entanto, essas áreas ainda podem sofrer um agravamento do risco de inundação, devido ao aumento das fortes chuvas.
Efeitos agravantes de incêndios florestais e inundações
As mudanças nas inundações não estão acontecendo de forma isolada. As mudanças climáticas também estão agravando Incêndios florestais, criando outro risco durante as chuvas: deslizamentos de terra.
As áreas queimadas são mais suscetível a deslizamentos de terra e fluxos de detritos durante chuvas extremas, tanto pela falta de vegetação quanto pelas mudanças no solo causadas pelo fogo. Em 2018, no sul da Califórnia, fortes chuvas dentro do limite do Fogo Thomas 2017 causado grandes deslizamentos de terra que destruiu mais de 100 casas e levou a mais de 20 mortes. O fogo pode mudar o solo de maneiras que permitem menos chuva para se infiltrar no solo, de modo que mais chuva acaba em córregos e rios, levando a piores condições de inundação.
Com o aumento dos incêndios florestais devido às mudanças climáticas, cada vez mais áreas estão expostas a esses riscos. Esta combinação de incêndios florestais seguidos de chuvas extremas também se tornará mais frequente em um futuro com mais aquecimento.
O aquecimento global está criando mudanças complexas em nosso meio ambiente, e há uma imagem clara de que aumenta o risco de inundação. À medida que a área de Yellowstone e outras comunidades montanhosas danificadas pelas enchentes se reconstroem, elas terão que encontrar maneiras de se adaptar a um futuro mais arriscado.
Sobre o autor
Frances Davenport, Pós-Doutorado em Ciências Atmosféricas, Colorado State University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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