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Muitas vezes pensa-se que é melhor começar a aprender uma segunda língua em uma idade jovem. Mas a pesquisa mostra que isso não é necessariamente verdade. Na verdade, a melhor idade para começar a aprender uma segunda língua pode variar significativamente, dependendo de como a língua está sendo aprendida. 
A crença de que as crianças mais novas são melhores aprendizes de línguas é baseada na observação de que as crianças aprendem a falar sua primeira língua com habilidade notável em uma idade muito precoce.
Antes que eles possam adicionar dois pequenos números ou amarrar seus próprios cadarços, a maioria das crianças desenvolve uma fluência em sua primeira língua, o que é invejado pelos aprendizes de adultos.
Por que mais jovem nem sempre é melhor
Duas teorias dos 1960s continuam a ter uma influência significativa sobre como explicamos esse fenômeno.
A teoria de “Gramática universal” propõe que as crianças nasçam com um conhecimento instintivo das regras linguísticas comuns a todos os seres humanos. Após a exposição a um idioma específico, como inglês ou árabe, as crianças simplesmente preenchem os detalhes em torno dessas regras, tornando o processo de aprendizagem de um idioma rápido e eficaz.
A outra teoria, conhecida como a “Hipótese do período crítico”, postula que, por volta da idade da puberdade, a maioria de nós perde o acesso ao mecanismo que nos tornou tão eficazes aprendizes de línguas quanto as crianças. Essas teorias foram contestado, mas mesmo assim continuam sendo influentes.
Apesar do que essas teorias sugerem, no entanto, pesquisas sobre resultados de aprendizagem de linguagem demonstram que os mais jovens podem nem sempre ser melhores.
Em alguns contextos de ensino e aprendizagem de línguas, os alunos mais velhos podem ter mais sucesso do que as crianças mais novas. Tudo depende de como a linguagem está sendo aprendida.
Language immersion environment melhor para crianças pequenas
Viver, aprender e brincar em um ambiente de segunda língua regularmente é um contexto de aprendizado ideal para crianças pequenas. Pesquisa mostra claramente que as crianças pequenas podem se tornar fluentes em mais de um idioma ao mesmo tempo, desde que haja envolvimento suficiente entrada rica em cada idioma. Neste contexto, é melhor começar o mais jovem possível.
Aprendendo na sala de aula melhor para adolescentes
Aprender em aulas de idiomas na escola é um contexto totalmente diferente. O padrão normal dessas classes é ter uma ou mais aulas por hora por semana.
Para ter sucesso em aprender com tão pouca exposição a uma entrada rica em linguagem, é necessário habilidades meta-cognitivas que geralmente não se desenvolvem até o início da adolescência.
Para este estilo de aprendizagem de línguas, os anos posteriores da escola primária são um momento ideal para começar, para maximizar o equilíbrio entre o desenvolvimento de habilidades meta-cognitivas e o número de anos consecutivos de estudo disponíveis antes do final da escola.
Aprendizagem autoguiada melhor para adultos
Há, é claro, alguns adultos que decidem começar a aprender uma segunda língua por conta própria. Eles podem comprar um livro de estudo, inscrever-se em um curso on-line, comprar um aplicativo ou participar de aulas de conversação cara a cara ou virtuais.
Para ter sucesso neste contexto de aprendizagem, é necessário um conjunto de habilidades que geralmente não são desenvolvidas até atingir a idade adulta, incluindo a capacidade de permanecer auto-motivado. Portanto, a aprendizagem de segunda língua auto-dirigida é mais provável que seja eficaz para adultos do que os alunos mais jovens.
Como podemos aplicar isso à educação
O que isso nos diz sobre quando devemos começar a ensinar segundas línguas para crianças? Em termos do desenvolvimento da proficiência linguística, a mensagem é bastante clara.
Se somos capazes de fornecer muita exposição ao uso rico da linguagem, a primeira infância é melhor. Se a única oportunidade para o aprendizado de segunda língua é através de aulas mais tradicionais, então a escola primária tardia provavelmente será tão boa quanto a primeira infância.
No entanto, se a aprendizagem de línguas depende de ser auto-dirigida, é mais provável que seja bem sucedida depois de o aluno ter atingido a idade adulta.
Sobre o autor
Warren Midgley, professor associado de Linguística Aplicada, University of Southern Queensland
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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