O rápido crescimento populacional e o aumento do consumo são agora vistos como os principais impulsionadores das mudanças ambientais. de www.shutterstock.com, CC BY-ND

O crescimento da população humana nos últimos 70 anos explodiu de 2 mil milhões para quase 8 mil milhões, com um crescimento líquido composto de mais de 30,000 por dia. Todos nós expiramos dióxido de carbono a cada respiração. Isso equivale a cerca de 140 bilhões de CO? respira a cada minuto. Não é lógico que o carbono atmosférico continuará a aumentar com a taxa de natalidade, independentemente do que fizermos em relação à redução dos combustíveis fósseis?

Esta questão toca no cerne do nosso impacto nas mudanças planetárias. Ele destaca o crescimento exponencial da população humana, mas também estimula a entrada direta potencial de dióxido de carbono dos seres humanos, através da respiração.

Como explico em mais detalhes abaixo, nossa respiração não contribui para o acúmulo líquido de dióxido de carbono na atmosfera. Mas o crescimento populacional, combinado com um aumento no consumo, agora é visto como o principal fator de mudança no sistema Terra.

Humanos: um momento no tempo geológico

A Terra existe há bilhões de anos. o evidência mais antiga da vida na Terra provém de mantas fossilizadas de cianobactérias com cerca de 3.7 bilhões de anos.

Por volta de 700 milhões de anos atrás, e certamente de 540 milhões de anos atrás, a vida explodiu em suas inúmeras formas atuais, de moluscos a peixes pulmonares, répteis, insetos, plantas, peixes e mamíferos - culminando em hominídeos e finalmente Homo sapiens. Estudos genéticos sugerem hominídeos evoluíram de primatas em torno do 6 milhões de anos atrás, com o fóssil hominídeo mais antigo datado do 4.4 milhões de anos atrás, na África Oriental.

Nossa espécie apareceu em torno de 200,000 a 300,000 anos atrás, um piscar de olhos em termos geológicos. Da África, Homo sapiens migrou pela Europa e Ásia e se espalhou pelo mundo, na velocidade da luz.

Parte da questão é sobre um vínculo putativo entre as funções biológicas humanas e o clima. Homo sapiens is uma das mais de 28 milhões de espécies vivas hoje, e alguns 35 bilhões de espécies que já viveram na Terra. Sempre houve uma ligação entre a vida e a atmosfera da Terra, e talvez o indicador mais claro seja o oxigênio.

Vida, carbono e clima

As cianobactérias foram os primeiros organismos a dominar a fotossíntese e começou a adicionar oxigênio à atmosfera primitiva da Terra, produzindo níveis de 2% em 1 bilhões de anos atrás. Hoje, os níveis de oxigênio estão em 20%.

Enquanto as pessoas inalam oxigênio e expiram dióxido de carbono (bilhões de toneladas por ano), isso não representa novo carbono na atmosfera, mas carbono reciclado que foi absorvido pelos animais e plantas que comemos. Além disso, as partes duras dos esqueletos humanos são reservas potenciais de carbono, se enterradas suficientemente fundo.

Existe um ciclo constante de carbono entre processos geológicos, oceanográficos e biológicos. Homo sapiens faz parte desse ciclo de carbono que ocorre na superfície da Terra. Como todos os organismos vivos, derivamos o carbono que precisamos do nosso ambiente imediato e o abandonamos novamente através da respiração, da vida e da morte.

O carbono só é adicionado à atmosfera se for retirado de reservas geológicas de longo prazo, como sedimentos ricos em carbono, petróleo, gás natural e carvão.

Impacto planetário dos seres humanos

Mas o crescimento notável da população humana é certamente a questão crítica. Dez mil anos atrás, havia 1 milhões de pessoas na Terra. Por 1800, havia 1 bilhões, 3 bilhões por 1960 e quase 8 bilhões hoje.

Quando esses números são plotados em um gráfico, a linha de crescimento parece quase vertical a partir dos 1800s. O crescimento da população pode eventualmente achatar, mas apenas em torno de 10-11 bilhões.

Paralelamente ao crescimento populacional sem precedentes de seres humanos, perda de muitas espécies não humanas (Extinções 10,000 por milhão de populações por ano, ou 60% da população animal desde 1970), a rápida perda de habitat natural e o consequente crescimento em terras cultivadas, a sobrepesca (com até 87% da pesca totalmente explorada), e um crescimento impressionante no número global de carros (de zero nos 1920s a 1 bilhões no 2013 e uma projeção 2 bilhões por 2040).

A produção mundial de cobre é um proxy instrutivo para os impactos globais humanos. Como em muitas curvas de commodities, a tendência do 1900, e particularmente dos 1950s, é exponencial. No 1900, cerca de meio milhão de toneladas de cobre foram produzidas em todo o mundo. Hoje, são 18 milhões de toneladas por ano, sem sinais de redução nas taxas de consumo. O cobre é a matéria-prima de grande parte das tecnologias verdes modernas e futuras.

A maioria das partes do mundo agora experimenta o consumo de material como nunca antes. Mas existe uma grave desigualdade, com mais de 3 bilhões vivendo com menos de US $ 5.50 por diae um pequena porcentagem que possui tanto.

Alguns argumentam que não são os números de pessoas na Terra que contam, mas a maneira como consumimos e compartilhamos. Qualquer que seja a política e a economia, o nível de consumo bruto de bilhões de seres humanos é certamente a principal causa de mudança planetária, especialmente desde a 1950. Os níveis atmosféricos atuais de dióxido de carbono são um dos muitos sintomas de impacto humano.

Sobre o autor

Michael Petterson, professor de geologia, Universidade de Tecnologia de Auckland

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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