Os chimpanzés foram tão bem sucedidos em extrair o mel como os texugos de mel. MPI EVA / Projeto Chimpanzé Loango - Anne-Céline Granjon
Os chimpanzés são os mais próximos parentes vivos para os seres humanos. Por causa disso, eles podem oferecer insights inestimáveis para entender as raízes evolutivas de como os humanos desenvolveram suas habilidades cognitivas e tecnológicas. 
Anos de dados retirados de estudos realizados em macacos selvagens sugerem que os chimpanzés poderiam ter algo semelhante ao que chamamos "cultura" em humanos. Os biólogos definem “cultura” como um conjunto de comportamentos - tais como hábitos alimentares, soluções técnicas e sistemas de comunicação - que os indivíduos de um grupo compartilham e que são distinguíveis entre os grupos. Esses comportamentos são passados de um indivíduo para outro não geneticamente, mas socialmente, por exemplo, observando outros indivíduos. Essas descobertas levaram a uma debate sobre “cultura” em animais.
Uma maneira de entender a evolução da “cultura” entre os animais é por documentando e analisando o comportamento de chimpanzés selvagens.
Nós completamos um estudo que adiciona a este corpo de conhecimento. Usamos armadilhas fotográficas (uma abordagem não invasiva) para monitorar o comportamento de membros de uma comunidade de chimpanzés nas florestas do Parque Nacional Loango, no Gabão. O que capturamos na câmera foi que eles realizaram uma técnica específica para extrair ninhos subterrâneos de abelhas.
Pudemos observar diretamente como os chimpanzés acessam um recurso alimentar de alta qualidade que, de outra forma, seria inacessível. Nossa pesquisa confirmada observações anteriores que os chimpanzés usam ferramentas de madeira para cavar os ninhos de abelhas e acessar o mel. Isso permitiu que atingissem níveis de sucesso semelhantes aos de outros escavadores mais habilidosos, como texugos de mel e elefantes da floresta, com quem competem por mel.
Nosso estudo adiciona novos conhecimentos para entender a ecologia comportamental de três espécies que habitam uma ampla gama de habitats em toda a África.
O que as câmeras capturaram
O Parque Nacional Loango oferece uma localização excepcional para estudar os chimpanzés. O parque é composto de uma combinação única de floresta costeira, manguezais, manchas de savanas, floresta tropical e pântanos. A fauna local reflete a riqueza do habitat e inclui búfalos, elefantes da floresta, porcos do rio vermelho, macacos, duikers e hipopótamos.
A Projeto Loango Ape foi iniciado em 2005 para investigar vários aspectos da ecologia comportamental dos chimpanzés da África Central e dos gorilas das planícies ocidentais. Ambas as espécies habitam a mesma área neste local de campo único.
Antes de as câmeras serem montadas, os pesquisadores começaram procurando sinais de macacos. Eles logo se depararam com varas de madeira ao lado de buracos cavados no chão, muitas vezes associados a favos de mel. Para os olhos experientes, os paus sugeriam que eles estavam sendo usados para extrair mel, possivelmente por chimpanzés.
O mel é uma fonte de alimento extremamente valiosa para os animais porque tem uma alta concentração de açúcar e outros elementos naturais.
Graças à abordagem não invasiva que usamos, logo ficou claro que os chimpanzés não eram os únicos consumidores do mel dos ninhos de abelhas subterrâneos. Acontece que eles tiveram que competir por esse recurso com texugos de mel e, surpreendentemente, elefantes da floresta.
Concorrência pelo mel
Estudos anteriores realizada no mesmo local mostrou que os chimpanzés poderiam ser excluídos de certas áreas de alimentação por causa da competição com outras espécies, particularmente elefantes. Isso nos levou a olhar mais de perto as interações entre os macacos e os outros consumidores dos ninhos de abelhas subterrâneas.
Descobrimos que os chimpanzés não foram afetados pelas visitas anteriores de elefantes, mas que eles se abstiveram de cavar depois que um texugo de mel visitou um ninho de abelhas. Texugos de mel são conhecidos por serem lutadores ferozes, o que poderia explicar o comportamento dos chimpanzés. De fato, essa estratégia poderia ajudar os chimpanzés a evitar encontros arriscados com esse concorrente.
Outro desafio para os macacos é que o mel é enterrado no fundo do solo - alguns ninhos estavam a um metro de profundidade, dando aos texugos de mel e aos elefantes uma vantagem. Os texugos de mel são bem adaptados para escavar enquanto os elefantes são fisicamente fortes. Apesar disso, os chimpanzés que assistimos foram tão bem sucedidos em extrair o mel quanto os texugos de mel, provavelmente graças às ferramentas que usaram, o que melhorou sua capacidade de escavar.
O uso de ferramentas, portanto, ajudou os chimpanzés a acessarem um recurso alimentar de alta qualidade que, de outra forma, teriam encontrado inacessível.
No geral, nosso estudo forneceu novas e fascinantes observações sobre o comportamento dos chimpanzés selvagens. Mostramos que os chimpanzés podem aplicar uma técnica complexa usando ferramentas para acessar um recurso oculto. Também mostramos que eles mudaram seu comportamento para evitar riscos, como encontrar concorrentes potencialmente perigosos.
Esses resultados fornecem mais evidências sobre a gama de estratégias tecnológicas e comportamentais que os chimpanzés são capazes de realizar em seu ambiente natural.
Sobre o autor
Vittoria Estienne, estudante de doutorado do Departamento de Primatologia, Instituto Max Planck
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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