Imagens de morte têm sido usadas como tática de amedrontamento em campanhas de saúde pública há anos. Buda Mendes / Getty Images
Você provavelmente ainda se lembra de anúncios de serviço público que o assustaram: fumante de cigarro com câncer de garganta. O vítimas de um motorista bêbado. O cara que negligenciou seu colesterol deitado em um necrotério com uma etiqueta de dedo do pé.
Com novas variantes altamente transmissíveis do SARS-CoV-2 agora se espalhando, alguns profissionais de saúde começaram a pedir o uso de semelhantes estratégias baseadas no medo para persuadir as pessoas a seguir as regras de distanciamento social e ser vacinado.
Não há evidência convincente que o medo pode mudar o comportamento, e tem havido argumentos éticos que usar o medo pode ser justificado, especialmente quando as ameaças são graves. Como professores de saúde pública com expertise em história e ética, estivemos abertos em algumas situações para usar o medo de maneiras que ajudem as pessoas a compreender a gravidade de uma crise sem criar estigma.
Mas embora os riscos da pandemia possam justificar o uso de estratégias contundentes, o contexto social e político da nação agora pode causar um tiro pela culatra.
O medo como estratégia cresceu e diminuiu
O medo pode ser um motivador poderoso, e pode criar memórias fortes e duradouras. A disposição das autoridades de saúde pública de usá-lo para ajudar a mudar o comportamento em campanhas de saúde pública aumentou e diminuiu por mais de um século.
Do final do século 19 até o início da década de 1920, campanhas de saúde pública comumente buscam despertar o medo. Os tropos comuns incluíam moscas ameaçando bebês, imigrantes representados como uma peste microbiana nos portões do país, corpos femininos voluptuosos com mal disfarçados faces esqueléticas que ameaçou enfraquecer uma geração de soldados com sífilis. O tema principal era usar o medo para controlar o mal de outras pessoas.
Após a Segunda Guerra Mundial, dados epidemiológicos surgiu como a base da saúde pública, e o uso do medo caiu em desuso. O foco principal na época era o surgimento de doenças crônicas do “estilo de vida”, como as doenças cardíacas. Pesquisa comportamental inicial concluiu que o medo saiu pela culatra. Um estudo inicial influente, por exemplo, sugeriu que quando as pessoas ficam ansiosas com o comportamento, elas podem se desligar ou até mesmo se envolver mais em comportamentos perigosos, como fumar ou beber, para lidar com a ansiedade estimulada por mensagens baseadas no medo.
Mas na década de 1960, as autoridades de saúde estavam tentando mudar comportamentos relacionados ao fumo, alimentação e exercícios, e lutaram contra o limites de dados e lógica como ferramentas para ajudar o público. Elas voltou-se novamente para assustar táticas para tentar desferir um soco no estômago. Não bastava saber que alguns comportamentos eram mortais. Tivemos que reagir emocionalmente.
Embora houvesse preocupações sobre o uso do medo para manipular as pessoas, os principais especialistas em ética começaram a argumentar que poderia ajudar as pessoas a entender o que era de seu interesse. Um pouco de susto poderia ajudar a cortar o ruído criado pelas indústrias que tornavam a gordura, o açúcar e o tabaco atraentes. Isso poderia ajudar a tornar pessoais as estatísticas em nível de população.
Campanhas antitabaco foram os primeiros a mostrar o número devastador do tabagismo. Eles usaram imagens gráficas de pulmões doentes, de fumantes respirando com dificuldade por meio de traqueotomias e comendo através de tubos, de artérias entupidas e corações falhando. Essas campanhas funcionou.
E então veio a AIDS. O medo da doença era difícil de se desvencilhar do medo daqueles que mais sofriam: homens gays, profissionais do sexo, usuários de drogas e as comunidades negras e pardas. O desafio era desestigmatizar, promover os direitos humanos daqueles que só seriam ainda mais marginalizados se fossem rejeitados e envergonhados. Quando se tratava de campanhas de saúde pública, os defensores dos direitos humanos argumentaram, o medo estigmatizou e minou o esforço.
Quando a obesidade se tornou uma crise de saúde pública, e as taxas de tabagismo entre os jovens e a exacerbação da experimentação soaram o alarme, as campanhas de saúde pública mais uma vez adotaram o medo para tentar quebrar a complacência. As campanhas de obesidade procuraram despertar o temor dos pais sobre a obesidade juvenil. Evidência da eficácia dessa abordagem baseada no medo montada.
Provas, ética e política
Então, por que não usar o medo para elevar as taxas de vacinação e o uso de máscaras, bloqueios e distanciamentos agora, neste momento de cansaço nacional? Por que não gravar no imaginário nacional imagens de necrotérios improvisados ou de pessoas morrendo sozinhas, intubadas em hospitais lotados?
Antes de podermos responder a essas perguntas, devemos primeiro fazer duas outras: O medo seria eticamente aceitável no contexto do COVID-19 e funcionaria?
Para pessoas em grupos de alto risco - aqueles que são mais velhos ou têm condições subjacentes que os colocam em alto risco de doença grave ou morte - o evidências sobre apelos baseados no medo sugere que campanhas contundentes pode trabalhar. O argumento mais forte para a eficácia dos apelos baseados no medo vem do fumo: os PSAs emocionais lançados por organizações como a American Cancer Society no início dos anos 1960 provaram ser um antídoto poderoso para os anúncios de venda de tabaco. Os cruzados antitabagismo encontraram no medo uma maneira de apelar aos interesses próprios dos indivíduos.
Nesse momento político, porém, há outras considerações.
Autoridades de saúde enfrentaram manifestantes armados do lado de fora de seus escritórios e residências. Muitas pessoas parecem ter perdido a capacidade de distinguir a verdade da falsidade.
Ao incutir o medo de que o governo vá longe demais e corroa as liberdades civis, alguns grupos desenvolveram uma ferramenta política eficaz para superar a racionalidade em face da ciência, até mesmo a recomendações baseadas em evidências apoiar máscaras faciais como proteção contra o coronavírus.
A confiança no medo das mensagens de saúde pública agora pode minar ainda mais a confiança nas autoridades de saúde pública e nos cientistas em um momento crítico.
A nação precisa desesperadamente de uma estratégia que possa ajudar a romper a negação da pandemia e o ambiente politicamente carregado, com sua retórica ameaçadora e às vezes histérica que criou oposição a medidas sólidas de saúde pública.
Mesmo que seja eticamente garantido, as táticas baseadas no medo podem ser descartadas como apenas mais um exemplo de manipulação política e podem acarretar tanto risco quanto benefício.
Em vez disso, as autoridades de saúde pública deveriam instar corajosamente e, como fizeram durante outros períodos de crise no passado, enfatizar o que tem faltado: uma comunicação consistente e confiável da ciência em nível nacional.
Sobre os autores
Amy Lauren Fairchild, reitora e professora, College of Public Health, A Universidade Estadual de Ohio e Ronald Bayer, Professor de Ciências Sociomédicas, Universidade de Columbia
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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