Nosso senso de si depende da compreensão de como os outros pensam sobre o mundo. Barney Moss / Flickt, CC BY-SA

Somos altamente sensíveis às pessoas ao nosso redor. Quando bebês, observamos nossos pais e professores e, com eles, aprendemos a andar, conversar, ler e usar smartphones. Parece não haver limite para a complexidade do comportamento que podemos adquirir com o aprendizado observacional.

Mas a influência social é mais profunda que isso. Não apenas copiamos o comportamento das pessoas ao nosso redor. Também copiamos suas mentes. À medida que envelhecemos, aprendemos o que as outras pessoas pensam, sentem e querem - e nos adaptamos a isso. Nosso cérebro é realmente bom nisso - copiamos cálculos dentro do cérebro de outras pessoas. Mas como o cérebro distingue entre pensamentos sobre sua própria mente e pensamentos sobre a mente dos outros? Nosso novo estudo, publicado na Nature Communications, nos aproxima de uma resposta.

Nossa capacidade de copiar a mente dos outros é extremamente importante. Quando esse processo dá errado, pode contribuir para vários problemas de saúde mental. Você pode se tornar incapaz de simpatizar com alguém ou, no outro extremo, pode ser tão suscetível aos pensamentos de outras pessoas que seu próprio senso de "eu" é volátil e frágil.

A capacidade de pensar na mente de outra pessoa é uma das adaptações mais sofisticadas do cérebro humano. Psicólogos experimentais frequentemente avaliam essa habilidade com uma técnica chamada "tarefa de crença falsa".

Na tarefa, um indivíduo, o "sujeito", consegue observar outro indivíduo, o "parceiro", ocultar um objeto desejável em uma caixa. O parceiro então sai e o sujeito vê o pesquisador remover o objeto da caixa e ocultá-lo em um segundo local. Quando o parceiro voltar, eles acreditarão falsamente que o objeto ainda está na caixa, mas o sujeito sabe a verdade.

Isso supostamente exige que o sujeito tenha em mente a crença falsa do parceiro, além de sua crença verdadeira sobre a realidade. Mas como sabemos se o assunto está realmente pensando na mente do parceiro?

Crenças falsas

Nos últimos dez anos, os neurocientistas exploraram uma teoria da leitura da mente chamada teoria da simulação. A teoria sugere que, quando me coloco no seu lugar, meu cérebro tenta copiar os cálculos dentro do seu cérebro.

Os neurocientistas encontraram evidências convincentes de que o cérebro simula os cálculos de um parceiro social. Eles mostraram que, se você observar que outra pessoa recebe uma recompensa, como comida ou dinheiro, sua atividade cerebral é a mesma que se você foi quem recebeu a recompensa.

Há um problema, porém. Se meu cérebro copia seus cálculos, como ele distingue entre minha própria mente e minha simulação de sua mente?

Em nosso experimento, recrutamos 40 participantes e pedimos que eles jogassem uma versão "probabilística" da tarefa de crença falsa. Ao mesmo tempo, examinamos seus cérebros usando ressonância magnética funcional (fMRI), que mede a atividade cerebral indiretamente, rastreando alterações no fluxo sanguíneo.

scanner fMRI. wikipedia

Neste jogo, em vez de acreditar que o objeto está definitivamente dentro da caixa ou não, ambos os jogadores acreditam que há uma probabilidade de que o objeto esteja aqui ou ali, sem saber ao certo (tornando-o um Caixa de Schrödinger) O objeto está sempre sendo movido e, portanto, as crenças dos dois jogadores estão sempre mudando. O sujeito é desafiado a tentar acompanhar não apenas o paradeiro do objeto, mas também a crença do parceiro.

Esse design nos permitiu usar um modelo matemático para descrever o que estava acontecendo na mente do sujeito, enquanto jogavam o jogo. Mostrou como os participantes mudavam de opinião cada vez que obtinham informações sobre onde estava o objeto. Também descreveu como eles mudavam sua simulação da crença do parceiro, toda vez que o parceiro via alguma informação.

O modelo funciona calculando "previsões" e "erros de previsão". Por exemplo, se um participante predizer que há 90% de chance de o objeto estar na caixa, mas depois vir que não está perto da caixa, ele ficará surpreso. Portanto, podemos dizer que a pessoa sofreu um grande "erro de previsão". Isso é usado para melhorar a previsão para a próxima vez.

Muitos pesquisadores acreditam que o erro de previsão é um unidade fundamental de computação no cérebro. Cada erro de previsão está vinculado a um padrão específico de atividade no cérebro. Isso significa que poderíamos comparar os padrões de atividade cerebral quando um sujeito experimenta erros de previsão com os padrões alternativos de atividade que acontecem quando o sujeito pensa nos erros de previsão do parceiro.

Nossas descobertas mostraram que o cérebro usa padrões distintos de atividade para erros de previsão e erros de previsão "simulados". Isso significa que a atividade cerebral contém informações não apenas sobre o que está acontecendo no mundo, mas também sobre quem está pensando no mundo. A combinação leva a um senso subjetivo de si.

Treinamento cerebral

Também descobrimos, no entanto, que poderíamos treinar pessoas para tornar esses padrões de atividade cerebral para si e para outros mais distintos ou mais sobrepostos. Fizemos isso manipulando a tarefa para que o sujeito e o parceiro vissem as mesmas informações raramente ou freqüentemente. Se eles se tornassem mais distintos, os sujeitos melhoravam em distinguir seus próprios pensamentos dos pensamentos do parceiro. Se os padrões se tornaram mais sobrepostos, eles pioraram ao distinguir seus próprios pensamentos dos pensamentos do parceiro.

Isso significa que a fronteira entre o eu e o outro no cérebro não é fixa, mas flexível. O cérebro pode aprender a mudar esse limite. Isso pode explicar a experiência familiar de duas pessoas que passam muito tempo juntas e começam a se sentir como uma única pessoa, compartilhando os mesmos pensamentos. No nível social, pode explicar por que achamos mais fácil simpatizar com aqueles que compartilharam experiências semelhantes a nós, em comparação com pessoas de diferentes origens.

Os resultados podem ser úteis. Se os limites de outras pessoas realmente são maleáveis, talvez possamos aproveitar essa capacidade, tanto para combater o fanatismo quanto para aliviar os distúrbios da saúde mental.

Sobre o autor

Sam Ereira, pesquisador de pós-doutorado em Neurociência Computacional e Cognitiva, UCL

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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