O alcaçuz preto obtém seu sabor característico da raiz de alcaçuz. PicturePartners / Getty Images

O alcaçuz preto pode ter a aparência e o gosto de uma guloseima inocente, mas esse doce tem um lado sombrio. Em 23 de setembro de 2020, foi relatado que o alcaçuz preto foi o culpado do morte de um homem de 54 anos em Massachusetts. Como pode ser isso? Uma overdose de alcaçuz parece mais uma história distorcida do que um fato plausível.

Tenho um interesse antigo em como os produtos químicos em nossa comida e no meio ambiente afetam nosso corpo e mente. Quando algo aparentemente inofensivo como o alcaçuz está implicado em uma morte, somos lembrados da famosa proclamação do médico suíço Paracelso, o Pai da Toxicologia: “Todas as coisas são venenos e nada é sem veneno; a dosagem sozinha faz com que uma coisa não seja um veneno. ”

Eu sou professor no departamento de farmacologia e toxicologia e autor do livro "Prazer em me conhecer: genes, germes e as forças curiosas que nos tornam quem somos. "

A raiz do problema

O infeliz que recentemente sucumbiu ao consumo excessivo de alcaçuz preto não está sozinho. Há alguns relatos de casos semelhantes em revistas médicas, em que os pacientes experimentam crise de hipertensão, ruptura muscular ou mesmo a morte.

As reações adversas são vistas com mais frequência em pessoas com mais de 40 anos, que comem muito mais alcaçuz preto do que a pessoa média. Além disso, geralmente consomem o produto por longos períodos de tempo. No caso mais recente, o homem de Massachusetts estava comendo um saco e meio de alcaçuz preto todos os dias durante três semanas.

Glycyrrhiza glabra é uma espécie nativa da Eurásia e do Norte da África, a partir da qual a maior parte do alcaçuz de confeitaria é produzida. Franz Eugen Köhler, Medizinal-Pflanzen de Köhler via Wikimedia Commons

O alcaçuz é uma planta com flor nativa de partes da Europa e da Ásia. Seu nome científico, Glicirriz, é derivado das palavras gregas “glykos” (doce) e “rhiza” (raiz). O extrato aromático e doce de sua raiz é usado há muito tempo como um remédio à base de ervas para uma ampla variedade de doenças, desde azia e problemas estomacais a dores de garganta e tosse. No entanto, existe evidências insuficientes para apoiar que o alcaçuz é eficaz no tratamento de qualquer condição médica.

A glicirrizina (também chamada de ácido glicirrízico) é a substância química do alcaçuz que dá ao doce seu sabor característico, mas também leva a seus efeitos tóxicos.

Glicirrizina imita o hormônio aldosterona, que é produzido pelas glândulas supra-renais quando o corpo precisa reter sódio e excretar potássio. O sódio e o potássio funcionam juntos como uma espécie de bateria celular que conduz a comunicação entre os nervos e a contração dos músculos. O excesso de glicirrizina perturba o equilíbrio desses eletrólitos, o que pode elevar a pressão arterial e perturbar o ritmo cardíaco. Outros sintomas da ingestão excessiva de alcaçuz incluem inchaço, dores musculares, dormência e dor de cabeça. O exame do homem que morreu por consumir muito alcaçuz revelou que ele tinha níveis perigosamente baixos de potássio, consistentes com a toxicidade da glicirrizina.

Deve-se notar que vários alimentos à base de alcaçuz não contêm alcaçuz de verdade, mas usam um substituto do aromatizante chamado óleo de erva-doce, que não apresenta os perigos discutidos aqui. Além disso, apesar do nome, alcaçuz vermelho raramente contém extrato de alcaçuz. Em vez disso, o alcaçuz vermelho é infundido com produtos químicos que conferem seu sabor de cereja ou morango.

Os produtos que contêm alcaçuz real são geralmente rotulados como tal e listam o extrato de alcaçuz ou o ácido glicirrízico entre os ingredientes. Esteja ciente de que alguns produtos, como jujubas pretas ou Good & Plenty, são misturas de diferentes doces que contêm óleo de erva-doce e extrato de alcaçuz.

O alcaçuz vermelho é doce doentio, mas seguro para comer. Darren Boucher / Getty Images

Perigos ocultos que aumentam o risco

Glycyrrhizin tem o sabor distinto de alcaçuz e é 50 vezes mais doce que açúcar e tem sido usado em outros tipos de doces, refrigerantes, chá, cervejas belgas, pastilhas para a garganta e tabaco. Isso pode tornar difícil controlar a quantidade de glicirrizina consumida, e uma combinação desses produtos pode desencadear efeitos adversos.

Algumas pessoas tomam suplementos dietéticos ou de saúde que já contêm alcaçuz, o que aumenta o risco de efeitos tóxicos ao comer doce de alcaçuz preto. Certos medicamentos, como hidroclorotiazida são diuréticos que aumentam a micção, o que pode reduzir os níveis de potássio no corpo. A glicirrizina também reduz os níveis de potássio, interrompendo ainda mais o equilíbrio dos eletrólitos, que podem produzir cãibras musculares e ritmos cardíacos irregulares.

Pessoas com certas doenças preexistentes são mais suscetíveis à overdose de alcaçuz preto.

Por exemplo, pacientes que já apresentam níveis baixos de potássio (hipocalemia), hipertensão ou arritmia cardíaca têm maior sensibilidade aos efeitos do alcaçuz em excesso. Aqueles com deficiências hepáticas ou renais também reterão a glicirrizina na corrente sanguínea por mais tempo, aumentando o risco de sofrer seus efeitos adversos.

O que fazer? "Moderação em todas as coisas ...?"

Se você é fã de alcaçuz preto, não há necessidade de bani-lo da despensa. Comido em pequenas quantidades de vez em quando, o alcaçuz não representa uma ameaça significativa para adultos e crianças saudáveis. Mas é aconselhável monitorar sua ingestão.

Com o Halloween se aproximando, lembre-se de lembrar a seus filhos que doces são “às vezes comida, ”Especialmente o alcaçuz preto. o FDA emitiu avisos sobre os efeitos raros, mas sérios de muito alcaçuz preto, aconselhando que as pessoas evitem comer mais de XNUMX gramas de alcaçuz preto por dia durante duas semanas ou mais. A agência afirma que se você tem comido muito alcaçuz preto e experimenta um ritmo cardíaco irregular ou fraqueza muscular, pare de comê-lo imediatamente e entre em contato com seu médico.

Alguns cientistas alertaram ainda contra o uso rotineiro de alcaçuz na forma de um suplemento dietético ou chá por seus alegados benefícios à saúde. UMA artigo de revisão de 2012 alertou que “o consumo diário de alcaçuz nunca se justifica porque seus benefícios são menores em comparação com os resultados adversos do consumo crônico”.

Sobre o autor

Bill Sullivan, Professor de Farmacologia e Toxicologia; autor de Prazer em me conhecer: genes, germes e as forças curiosas que nos tornam quem somos, Universidade de Indiana

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.