Em uma elevação baixa e ventosa na borda sudeste da Nação Navajo, Jackie Bell-Jefferson se prepara para retirar sua família de sua casa para uma estadia temporária que pode durar até sete anos. Um monte de lixo carregado de urânio, do tamanho de vários campos de futebol, coberto por um fino verniz de cascalho, domina a vista da porta da frente. Depois de muitos anos vivendo ao lado da contaminação e uma litania de problemas de saúde que ela acredita ter causado, Bell-Jefferson e várias outras famílias locais terão que deixar suas casas para uma terceira rodada de esforços de limpeza pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). .

Décadas de mineração de urânio pontuaram a paisagem através da Nação Navajo com pilhas de resíduos contaminados. A EPA mapeou as minas de urânio abandonadas pela 521 na reserva, que vão desde pequenos buracos cavados por um único garimpeiro até o lado de uma planície até grandes operações de mineração comerciais. O povo navajo não tinha uma palavra para "radioatividade" quando os garimpeiros procurando por vanádio e o urânio começaram a se mudar para suas terras nos 1940s, e eles não entenderam que a radiação poderia ser perigosa. Eles não foram informados de que os homens que trabalhavam nas minas estavam respirando gás radônio cancerígeno e tomando banho em água radioativa, nem que as mulheres que lavavam as roupas de trabalho de seus maridos podiam espalhar radionuclídeos para o resto da roupa da família.

Bell-Jefferson e seu irmão Peterson Bell brincavam dentro e ao redor das minas, chapinhando e nadando em poças de água radioativa que haviam sido bombeadas para fora das minas e depois coletadas em sua propriedade. A água contaminada parecia perfeitamente saborosa. As famílias usavam para cozinhar, beber e limpar. Hogans e currais foram construídos com os meus resíduos, assim como as estradas.

Tudo isso mudou no 16 July 1979. A pouco mais de um quilômetro e meio da casa de Bell-Jefferson, uma barragem quebrou na fábrica da United Nuclear Corporation, onde os trabalhadores processavam minério da vizinha mina de urânio da Rocha Nordeste. O derramamento despejou 94 milhões de galões de efluentes do processo da usina e 1,100 toneladas de rejeitos - uma lama ácida e radioativa - em um grande arroio que desaguou no rio Puerco.

O vazamento da Igreja Rock ocorreu menos de quatro meses após o colapso parcial do reator nuclear de Three Mile Island, e liberou três vezes mais radiação, tornando-se o maior derramamento nuclear na história dos EUA, mas recebeu apenas uma pequena fração das notícias. cobertura. Declarado um local de Superfund em 1983, os montes de resíduos ao redor da fábrica ainda fazem com que instrumentos de levantamento de radiação guinchem a partir dos átomos de urânio invisíveis que permanecem ativos 30 anos depois.

"Esta área costumava ser meu playground", diz Bell-Jefferson. "Agora é apenas uma ferida enorme."

Para os Bells e outros Diné (o termo pelo qual muitos navajos se referem a si mesmos), o derramamento de Church Rock foi um ponto de virada. Quando executivos das empresas e do governo apareceram no respingo e começaram a investigar a exposição à lama e possíveis problemas de saúde, o povo navajo finalmente aprendeu a verdade - longe de serem inofensivos, essas minas de urânio estavam envenenando pessoas, e os pesquisadores dizem que continuarão faça isso por décadas.

Canários nas minas de urânio

A chegada de garimpeiros significou a entrada da Nação Navajo na economia salarial moderna. Alguns saudaram o rendimento potencial. Em 1995, o ex-mineiro de urânio George Tutt lembrou: “Fomos abençoados, pensamos. Obras de ferrovia estavam disponíveis apenas longe, como Denver. … Mas para a mineração, pode-se apenas caminhar até ela no canyon. Nós pensamos que éramos muito felizes, mas não nos disseram: 'Mais tarde isso afetará você desta maneira' ”.

No entanto, os pesquisadores notaram, já em 1879, que os mineradores de urânio na Europa apresentavam níveis significativamente elevados de câncer de pulmão. Pelas 1930s, eles suspeitaram de radiação como o culpado. Já no 1951, cientistas do governo começaram a descobrir o que tornava o urânio tão mortal. A resposta, como se viu, não foi o urânio em si, mas seus produtos de decaimento, incluindo rádio, tório e radônio.

O radônio é um gás, mas com uma meia-vida de quatro dias, ele decai rapidamente em produtos sólidos, explica Doug Brugge, professor de saúde pública da Universidade Tufts. "Sendo sólidos, estes vão querer ficar com coisas como seus pulmões", diz Brugge. “Tanto o radônio quanto seus derivados emitem partículas alfa, e essa é uma maneira muito eficaz de causar danos que podem levar ao câncer.”

Em pouco mais de uma década, os mineiros Navajo estavam sendo diagnosticados com câncer de pulmão, uma doença relativamente rara nessa população em grande parte não-fumantes. Começando na 1950, os trabalhadores do Serviço de Saúde Pública dos EUA, liderado por Duncan Holaday e Victor Archer, começaram a seguir mineiros de urânio no sudoeste, tanto navajo quanto brancos, para avaliar suas exposições e avaliar seus riscos específicos de câncer. Para obter acesso aos trabalhadores, os pesquisadores tiveram que fazer um acordo faustiano com as empresas de mineração: eles não podiam informar os mineiros sobre os possíveis riscos à saúde de seu trabalho. Vendo isso como a única maneira de convencer os órgãos reguladores do governo a melhorar a segurança nas minas, os pesquisadores aceitaram. Por 1965, os pesquisadores relataram uma associação entre a exposição cumulativa ao urânio e câncer de pulmão entre os mineiros brancos e definitivamente identificaram a causa como exposição à radiação.

Em 1984, outra equipe publicou os resultados de um estudo de caso-controle que implicou ainda mais a mineração de urânio como causa de câncer de pulmão em homens navajos. A equipe analisou 96 casos confirmados de câncer do Novo México Tumor Registry, 32 casos de câncer de pulmão e 64 casos de outros tipos de câncer. Dos homens Navajo 32 que desenvolveram câncer de pulmão, 72% havia trabalhado como mineiros de urânio, em comparação com nenhum dos controles. Além disso, a idade mediana dos mineiros com câncer de pulmão foi de 44 anos, em comparação com 63 anos para não-mineiros com outros tipos de câncer. Décadas após o término da exposição, as taxas de mortalidade padronizadas e os riscos relativos de câncer de pulmão e outros problemas respiratórios ainda eram quase quatro vezes maiores nos mineiros Navajo do que nos não-mineiros.

Exposição Comunitária ao Urânio

Tirar o minério do solo foi apenas o primeiro passo de um longo processo. Os mineiros então transportaram o minério para um moinho, onde foi esmagado e embebido em ácido sulfúrico para extrair o urânio. Mais produtos químicos foram adicionados para precipitar o urânio, deixando para trás uma pasta radioativa. Essa pasta era frequentemente armazenada em lagos grandes e sem revestimento, diz Chris Shuey, especialista em saúde ambiental do Centro de Pesquisa e Informação da Southwest em Albuquerque, que passou as últimas três décadas trabalhando com comunidades navajo afetadas pela mineração e moagem de urânio.

Mineração na área tinha cessado principalmente pelos mid-1960s. Hoje, após décadas de inatividade, o urânio dessas lagoas, pilhas de resíduos e rejeitos e as próprias minas ainda estão presentes em formas altamente quimicamente solúveis que foram infiltradas na água potável da região, segundo testes de água feitos pela EPA e pelo Exército. Corpo de Engenheiros.

Em um pequeno prédio de adobe de um andar, escondido na extremidade do campus da Universidade do Novo México, Johnnye Lewis, professor de toxicologia, passou mais de uma década estudando os efeitos da saúde relacionados à mineração no povo navajo. Em 2000 ela recebeu uma bolsa de justiça ambiental do Instituto Nacional de Ciências de Saúde Ambiental para coletar dados clínicos e de pesquisa de pessoas que vivem na Nação Navajo Oriental. O Projeto DiNEH (Rede Diné para a Saúde Ambiental) foi originalmente iniciado para abordar as preocupações da comunidade sobre a alta taxa de doença renal nessa população, que alguns líderes comunitários e profissionais de saúde suspeitavam estar relacionada à ingestão de água contaminada.

Lewis e seus colegas entrevistaram os residentes da 1,304, obtendo informações demográficas básicas, mapeando os locais de suas casas e recolhendo amostras dos poços onde obtinham sua água potável. Destes, 267 forneceu amostras de sangue e urina para que os pesquisadores pudessem procurar por marcadores de danos biológicos. A idade média dos participantes do estudo foi de 51.5 anos.

Os dados que a equipe acumulou nos últimos anos da 13 sugerem que os problemas de saúde dessas minas não se limitam aos mineiros que trabalharam neles, mas também se estendem àqueles expostos através da água potável ou simplesmente morando perto de uma mina. "Ainda estamos analisando dados - gerou apenas uma quantidade enorme de dados", diz Lewis. “Mas o que vamos acabar é que agora poderemos estudar três gerações sucessivas de navajos que foram expostos.”

Embora a literatura sobre a exposição crônica ao urânio de baixo nível ainda seja bastante pequena, os pesquisadores da 2003 sabiam que os perigos que essas exposições representavam não se deviam à radioatividade do urânio, mas à sua toxicidade química. Estudos em animais e humanos descobriram que o urânio é principalmente tóxico para os rins. Um desses estudos, liderado por Maria Limson-Zamora, chefe da Seção Bioensaio da Health Canada, comparou os biomarcadores da função renal na urina de canadenses cronicamente expostos a níveis elevados (2-780µg / L) ou baixos (0.02µg / L) de urânio em sua água potável. Os investigadores encontraram sinais de danos nos rins que aumentaram com a maior ingestão diária de urânio na água potável.

O urânio parece exercer seus efeitos químicos nos túbulos proximais do rim. O arsênio e o cádmio - que, junto com outros metais potencialmente perigosos, às vezes são encontrados nos rejeitos de urânio - criam assinaturas semelhantes de danos nos rins.

Os primeiros dados de Lewis do Projeto DiNEH sugerem que a doença renal autorreferida, a hipertensão e as doenças autoimunes eram mais prevalentes entre as pessoas que viviam mais perto dos locais de coleta de lixo. Seu colega na Universidade do Novo México, o imunologista Ester Erdei, acredita que o aumento da hipertensão e das doenças autoimunes pode estar ligado ao consumo de água contaminada.

Um crescente corpo de evidências liga a hipertensão, doenças cardíacas e doenças auto-imunes a marcadores de inflamação, como a proteína C-reativa e quimiocinas variadas. Erdei supõe que a exposição ao urânio pode contribuir para essas doenças através de efeitos na inflamação. Recentemente, ela apresentou resultados mostrando uma associação entre o aumento dos níveis de células T ativadas nos participantes do Projeto DiNEH e uma maior proximidade residencial aos locais de dejetos de minas.

"Se vemos qualquer uma dessas células T ativadas, sabemos que o sistema imunológico está reagindo a algo", diz Erdei. “Nós não sabíamos o que é. Este é o próximo passo para descobrir como isso está realmente acontecendo no nível molecular. ”

O legado tóxico do urânio

Estudos em humanos e animais em outros lugares indicaram que o legado de saúde da exposição ao urânio pode se estender aos filhos de pais expostos. Um estudo dos casos 266 e controlos pareados entre os nascimentos Navajo ao longo dos anos 18 sugeriu que os filhos de mulheres que viviam perto de locais de urânio abandonados eram 1.83 mais propensos a terem defeitos seleccionados com 1. Entre esses, estavam os defeitos considerados ligados à exposição à radiação (por exemplo, desordens cromossômicas, mutações de um único gene), bem como defeitos distintamente não relacionados (por exemplo, mortes devido a complicações obstétricas). Por outro lado, esses resultados também foram duas vezes mais comuns entre as crianças cujas mães trabalhavam em uma fábrica de montagem eletrônica como em outras crianças.

Estudos em animais sugerem potenciais implicações reprodutivas da exposição. Um estudo em ratos expostos ao urânio descobriu que os descendentes tinham uma maior carga corporal de urânio do que as mães. Estes descendentes também tiveram taxas mais elevadas de alterações fisiológicas, incluindo a formação atípica de espermatozóides. E um estudo com camundongos produziu evidências de que o urânio na água potável causou atividade estrogênica mesmo em níveis abaixo do nível de água potável EPA de 30 µg / L.

Para examinar mais de perto os efeitos da exposição ao urânio na reprodução e desenvolvimento humano, Lewis recentemente começou a recrutar até mulheres grávidas 1,500 para participar do Estudo de Coorte de Nascimento Navajo. Além de acompanhar os resultados do nascimento e o desenvolvimento infantil, a farmacologista Laurie Hudson, da Universidade do Novo México, está analisando as mudanças moleculares que podem ser induzidas pela exposição ao lixo de urânio.

O arsênico é quimicamente muito semelhante ao zinco e pode substituir o zinco em proteínas que são importantes no reparo do DNA. “O arsênico entra em ação e chuta o zinco, mas o arsênico não substitui a função do zinco. Assim, as proteínas ficam incapacitadas ”, diz Hudson. Isso cria um truque do chapéu de danos no DNA: as propriedades radioativas e químicas do urânio podem danificar o DNA, e a presença de arsênico pode impedir que as células consertem o dano.

Estudos em animais e culturas celulares sugeriram uma solução potencial: a suplementação de zinco. Hudson e Lewis querem ver se a suplementação de zinco pode impedir que o arsênico danifique enzimas de reparo de DNA em mulheres inscritas no Estudo de Coorte de Nascimento Navajo, e eles identificaram uma maneira fácil de fazer isso. Vitaminas pré-natais, que contêm zinco, são geralmente obtidas através de receita médica através do Serviço de Saúde da Índia. Os pesquisadores podem determinar quais mulheres estão tomando suas vitaminas por quem reabastece sua prescrição. As mulheres que não tomam vitaminas servirão como grupo de controle. Os investigadores terão informações sobre as exposições ambientais das mulheres e seu peso corporal de metais, para que possam começar a se concentrar em como as exposições de arsênio e urânio afetam a função das proteínas e se a suplementação de zinco fornece alguma proteção.

As descobertas fornecerão uma maneira concreta para os pesquisadores retribuírem à comunidade. “Desde o começo, ficamos muito claros de que, se virmos algo errado, não deixaremos isso apenas para preservar os dados”, diz Lewis. "Vamos garantir que as pessoas saibam seus riscos e possam agir".

Este artigo apareceu originalmente em Environmental Health Perspectives
uma publicação do Instituto Nacional de Saúde Ambiental

Sobre o autor

Carrie Arnold é um escritor de ciência freelance e blogs diariamente EDBites.com. Ela é consultora da organização de advocacia FEAST (Famílias Capacitadas e Apoiando o Tratamento de Transtornos Alimentares) e regularmente participa de conferências nacionais e internacionais sobre transtornos alimentares. Seu trabalho apareceu em Scientific American, Descobrir, New Scientist, Smithsonian, e mais. Visite o site dela em http://carriearnold.com

Livro deste autor:

Decoding Anorexia: How Breakthroughs in Science Oferecem Esperança para Transtornos Alimentares - por Carrie Arnold.

A autora Carrie Arnold, cientista treinada, escritora de ciências e ex-paciente de anorexia, fala com médicos, pesquisadores, pais, outros membros da família e sofredores sobre os fatores que tornam vulnerável a anorexia, a neuroquímica por trás da fome e porque é tão difícil deixar a anorexia para trás.

Clique aqui para mais informações e / ou para encomendar este livro na Amazon.