Em 1901, um astrônomo chamado AE Douglass teve uma idéia revolucionária de como estudar o efeito dos ciclos de manchas solares no clima e no clima da Terra: cortar uma árvore e observar os anéis de crescimento em uma seção transversal de seu tronco. Em baixas altitudes, ele descobriu, a largura dos anéis está correlacionada com a precipitação. Só mais tarde ele percebeu que os anéis também poderiam ser usados ​​como uma ferramenta de datação para ajudar os arqueólogos a descobrir a era das civilizações antigas, navios Viking, violinos Stradivarius, pinturas emolduradas. Quase tudo que era feito de madeira revelou um registro até então invisível do tempo e das condições em que a árvore vivera.

Naquela época, Douglass mediu anéis com pinças. Agora, no Laboratório de Pesquisa do Anel da Árvore, que ele fundou na Universidade do Arizona 77 anos atrás, os dendrocronologistas modernos têm uma série de ferramentas de alta tecnologia que permitem que eles façam e respondam perguntas complexas sobre as condições em que as árvores viveram. . Esses avanços os inspiraram a criar e manter um arquivo contendo milhões de amostras de árvores de todo o mundo, algumas datando de milhares de anos.

O diretor do laboratório, Thomas Swetnam, compara o arquivo a uma vasta biblioteca cheia de muitos volumes cujo valor literário ainda precisa ser determinado. "As seções de anéis de árvore são como livros, e os anéis são como páginas - e nós lemos apenas alguns deles", diz ele. “Estamos cuidando da madeira porque sabemos de experiências passadas que vamos desenvolver novas ferramentas e novas formas de medir.”

O desconhecido conhecido e o desconhecido desconhecido: dois caminhos de descoberta

Como Douglass antes dele, a Swetnam entende como insights imprevisíveis e desenvolvimentos tecnológicos podem nos levar a novas descobertas e conclusões. "Há o desconhecido conhecido", diz ele, "e depois há o desconhecido desconhecido." É uma maneira de Lewis Carroll de descrever dois caminhos paralelos para a descoberta. Os cientistas que viajam pela primeira vez acreditam que podem ver a forma de sua presa esquiva, como um buraco em um quebra-cabeça quase completo. Os cientistas do segundo caminho nem percebem que estão nele até chegarem ao fim, onde alguma combinação de avanço tecnológico, criatividade e / ou sorte revela uma resposta a uma pergunta que nunca pensaram em perguntar.

Swetnam refere-se a avanços feitos sob este último conjunto de circunstâncias como descobertas "Quem teria pensado nisso?" Um exemplo dos 1970s veio por meio de alguns astrofísicos que se perguntaram se a explosão de uma determinada estrela em AD 1054 havia afetado a composição atmosférica da Terra, a cerca de seis anos-luz de distância. Eles testaram os isótopos de uma árvore antiga nos arquivos do Laboratory of Tree Ring Research. Dentro do padrão de anéis que correspondia àquele ano havia sinais claros de partículas de alta energia emitidas pela estrela, partículas que um cientista da era de AE ​​Douglass nunca teria tido os meios - ou, aliás, a noção - para medir.

Desbloquear os segredos do desconhecido escondido à vista

Alguém se pergunta: que outros arquivos naturais estão por aí, escondidos à vista de todos, esperando que alguém abra sua sabedoria secreta?

Quando um tipo de plâncton que habita a superfície chamado foraminíferos morre, eles afundam no leito oceânico, formando camadas de sedimentos que datam de até 150 milhões de anos. No ano passado, pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison anunciaram que haviam medido a assinatura isotópica de foraminíferos antigos fossilizados, numa escala cerca de um milhão de vezes menor do que anteriormente. Ao fazer isso, eles foram capazes de identificar não apenas quando o plâncton viveu, mas também o que a temperatura oceânica tinha na época. É um “registro poderoso” de mudanças climáticas de longo prazo, diz o geocientista John Valley, que participou do estudo.

A microssonda iônica que sua equipe usou não é uma nova invenção, mas a tecnologia por trás dela melhorou muito nos últimos anos da 30. Além disso, Valley e seus colegas desenvolveram protocolos que aumentam a resolução de suas medições. Recentemente, uma equipe de biólogos marinhos japoneses visitantes trouxe pedras de orelha de uma espécie rara de enguia ao laboratório de Valley, onde usaram seu microssonda para ajudar a determinar o quão fria a água estava no local de nascimento das criaturas, cuja localização exata era um mistério. Os dados de temperatura que eles coletaram levaram a um novo conjunto de coordenadas subaquáticas - onde os cientistas finalmente encontraram as enguias, incubando.

Pode ser assustador admitir o quão grande parte do serendipismo desempenha na nossa capacidade de medir - e, portanto, de compreender - o mundo natural. Nós gostamos de acreditar que nossas investigações científicas são totalmente metódicas e sob nosso controle. Por outro lado, pode ser emocionante perceber que eles não são. A pesquisa sempre foi motivada tanto pelo nosso amor inato de ver e aprender coisas pela primeira vez quanto pela nossa necessidade de resolver problemas ou completar teorias. O que poderia ser mais gratificante para o explorador em todos nós do que adicionar a peça final ao quebra-cabeça e descobrir que o quebra-cabeça que você acabou de resolver é diferente daquele que você pensou ter começado?

Este artigo foi publicado originalmente em Na terra.

* Legendas por InnerSelf.

Sobre o autor

Kim Tingley é um contribuinte regular para Na terra e os votos de New York Times Magazine. Ela tem um mestrado em escrita de não-ficção da Universidade de Columbia e na 2012 recebeu um Prêmio de Escritor da Fundação Rona Jaffe, concedido anualmente a seis escritoras que demonstram excelência e promessa nos estágios iniciais de suas carreiras.

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Conversando com a Natureza e Jornada na Natureza: Um Leitor Michael Roads
Estradas por Michael J..

Michael Roads sempre esteve perto da natureza, mas quando um rio começou a falar com ele, ele começou a duvidar de sua sanidade. Uma série de encontros com o mundo natural se seguiu, e Roads começou a ouvir - e soltou. Ele se viu levado, etapa por etapa, a uma sabedoria final, notável em sua simplicidade e em sua mensagem de esperança para a humanidade. Este livro, um encadernamento de seus dois trabalhos mais conhecidos, articula lindamente essa mensagem.

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