Imagem por Tanvir Radowan
À medida que os dias ficam cada vez mais curtos e frios, é provável que você ou alguém que você conhece tenha começado a experimentar mudanças sazonais de humor.
Sintomas como perda de energia, queda no humor, falta de interesse ou dificuldade de concentração podem frequentemente ser atribuídos à falta de luz do dia nós absorvemos - e quando eles se tornam muito perturbadores, podem ser indicativos de um transtorno de humor chamado transtorno afetivo sazonal (ou SAD).
Mais de 10 milhões de americanos têm SAD, que é um tipo de depressão que afeta as pessoas durante os meses de outono e inverno, quando o acesso à luz é limitado. Mas como a luz desempenha um papel tão significativo na moderação da saúde mental e cognitiva?
Lily Yan, professora associada do departamento de psicologia da Michigan State University e diretora do laboratório de Luz, Emoção e Cognição, explica como a exposição à luz afeta nosso humor, memória e motivação:
Q
Em primeiro lugar, o que é transtorno afetivo sazonal e quais são alguns dos sintomas associados?
A
TAS é um tipo de depressão maior que se caracteriza por um padrão sazonal de sintomas depressivos por pelo menos dois anos consecutivos. Embora muitos de nós possamos não atender aos critérios diagnósticos exatos para depressão maior durante o inverno, ainda podemos experimentar uma forma mais leve desses sintomas, muitas vezes chamados de "tristeza do inverno".
A maioria das pessoas que experimentam esse tipo de depressão não se sente necessariamente triste, mas, em vez disso, lida com uma crise de energia que as deixa cansadas o tempo todo, afastadas das atividades sociais, incapazes de dormir bem e incapazes de se concentrar ou focar.
Q
Quando você começou a estudar este assunto e como conduz sua pesquisa?
A
Minha pesquisa anterior se concentrou em compreender nossa ritmo circadiano (que é o ciclo normal de sono-vigília de 24 horas do nosso corpo) e como os ritmos circadianos são influenciados pelas condições de iluminação do ambiente. Desde que comecei a trabalhar na MSU em 2008, comecei a explorar como a luz afeta as emoções e a cognição, já que essas funções são afetadas pelo sistema circadiano. Em 2012, recebi uma bolsa do Instituto Nacional de Saúde Mental para iniciar o programa de pesquisa sobre Luz, Emoção e Cognição.
O fenômeno por trás do TAS é conhecido há décadas, mas sinto que ainda há uma lacuna na literatura sobre esse assunto: não sabemos o suficiente sobre como a luz afeta nossa saúde mental. Esta pesquisa pode ser desafiadora, pois é difícil usar seres humanos para estudar mecanismos neurobiológicos e a maioria dos animais de laboratório são noturnos, que respondem à luz de forma oposta aos humanos. No entanto, [...] temos um recurso muito especial: um modelo de roedor diurno (o que significa que eles ficam acordados durante o dia, assim como os humanos)! Usando este modelo, meu programa de pesquisa visa compreender como a luz interage com nossos cérebros nos níveis molecular, celular e de circuito.
Q
Como a luz afeta a mecânica de nossos cérebros subjacentes ao humor e à cognição?
A
A teoria dominante neste campo é que a luz afeta nosso ritmo circadiano, treinando a relógio interno e mantê-lo sincronizado com nosso ambiente. No entanto, quando nosso ritmo circadiano é interrompido por mudanças no ciclo de luz, isso pode causar problemas cognitivos e emocionais, como padrões de sono irregulares e mau humor.
Além de regular os ritmos circadianos, pesquisas anteriores demonstraram que a condição de iluminação sazonal pode influenciar a quantidade de neurotransmissores (como serotonina e dopamina) presentes no cérebro - o que significa que, nos meses de verão, seu cérebro está, na verdade, armazenando mais substâncias químicas que fazem você se sentir feliz, alerta e motivado.
Quando fazemos a transição para uma estação escura e nublada de uma estação clara e ensolarada, há mudanças acontecendo no cérebro em um nível anatômico. Os resultados de um estudo, que incluiu mais de 400 seres humanos, demonstram que o hipocampo - a parte do nosso cérebro que controla muitas de nossas funções cognitivas, como aprender e lembrar - é na verdade fisicamente menor durante o inverno e muda com base nas estações.
Q
Como a pesquisa com roedores informa questões mais amplas sobre a emoção humana e as funções cognitivas?
A
Ao trabalhar com roedores diurnos, descobrimos que muitas de suas respostas comportamentais e neurobiológicas às condições de luz são consistentes com as dos humanos. Ao conduzir esta pesquisa, mudamos apenas um fator de cada vez, que é a quantidade de luz ou intensidade da luz que os roedores recebem durante o dia. Descobrimos que, ao limitar sua exposição à luz durante o dia, isso resulta em muitas mudanças de comportamento: por exemplo, os roedores lutam para sentir prazer e / ou lembrar de coisas.
Os roedores geralmente gostam de coisas doces, mas depois de algumas semanas em uma condição de luz fraca como o inverno, eles param de se preocupar em comer coisas que são doces e vão para o que estiver mais facilmente disponível. Mas em uma condição regular com mais luz, eles ficam entusiasmados com as guloseimas de sabor doce novamente e tentam obtê-los. Além disso, vemos um menor desejo sexual em homens alojados em condições de pouca luz. Os animais alojados sob luz fraca também têm níveis mais baixos de serotonina e dopamina no cérebro em comparação com aqueles sob luz forte. Esses resultados ajudam a estabelecer roedores diurnos como um modelo viável para estudar os efeitos da luz no cérebro que são relevantes para o SAD em humanos.
Também conduzimos pesquisas para testar o impacto da exposição à luz diurna no aprendizado e memória espacial dos roedores. Ao navegar em um labirinto, os roedores alojados em uma condição de luz fraca lutam para lembrar o curso, mas os animais de uma condição de luz forte são capazes de completar o labirinto. Também descobrimos que, em condições de pouca luz, há menos espinhas dendríticas (que permitem que os neurônios recebam informações) conectando os neurônios no hipocampo. Isso pode explicar por que é mais difícil processar e armazenar informações quando estamos expostos a menos luz do dia.
Outras pesquisas mostraram que um neuropeptídeo (um tipo de neurotransmissor) chamado orexina desempenha um papel na regulação das mudanças dependentes de luz no aprendizado e na memória. Em um estudo recente, aplicamos esse neuropeptídeo a roedores alojados em condições semelhantes ao inverno, todos os dias consecutivos, durante cinco dias, e descobrimos que sua capacidade de aprender e reter novas informações melhorou significativamente. Por outro lado, quando demos a roedores em uma condição semelhante ao verão um tratamento que bloqueia sua capacidade de receber orexina, os roedores tiveram suas habilidades cognitivas prejudicadas. Esses resultados apontam para a orexina como um neurotransmissor importante na mediação dos efeitos das condições de luz.
Nosso trabalho futuro terá como objetivo elucidar ainda mais os mecanismos neurais subjacentes ao impacto de dias de sol brilhantes ou dias escuros e sombrios no cérebro, desde o nível de expressão gênica até os circuitos neurais. O modelo de roedor diurno oferece uma oportunidade de responder a essas perguntas, que podem ser traduzidas para entender o SAD e o blues de inverno em humanos.
Q
Dada essa compreensão do SAD e da tristeza do inverno, quais são algumas maneiras de diminuir os sintomas semelhantes ao SAD durante o inverno?
A
Se você deseja obter um diagnóstico ou precisa de ajuda para lidar com um caso de TAS, meu conselho é procurar ajuda profissional de um provedor de cuidados de saúde mental primeiro.
No entanto, se você está apenas procurando melhorar seu nível de energia ou motivação durante os meses de inverno, eu definitivamente recomendo passar mais tempo fora de casa. Mesmo que o tempo frio possa dificultar, a iluminação externa ainda é muito mais clara do que a iluminação interna, mesmo em um dia nublado ou nublado. Você também pode olhar para uma caixa de terapia de luz para tornar a iluminação interna ainda mais brilhante.
No futuro, espero que uma melhor compreensão dos mecanismos subjacentes aos efeitos da luz sobre o humor e a cognição leve ao desenvolvimento de novas estratégias para o tratamento do TAS, bem como de outros tipos de transtornos depressivos e deficiências cognitivas. Até então, a luz permanecerá como um dos tratamentos mais eficazes para SAD e blues de inverno.
Para minhas aulas de graduação, sempre compartilho a seguinte citação de Alvo Dumbledore: “A felicidade pode ser encontrada mesmo nos tempos mais sombrios, contanto que a pessoa se lembre de acender a luz.”
Fonte: Liz Schondelmayer para Michigan State University
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