Vá em frente, experimente ... Simone van den Berg / Shutterstock
A Internet está repleta de blogs e artigos que oferecem conselhos para pais que estão tentando persuadir os filhos a comer verduras. Qualquer pessoa com filhos pode contar histórias de que a hora das refeições se torna uma sucessão de confrontos de desgaste, em que você alterna entre estratégias ineficazes antes de aceitar a realidade da situação e implora para que seu filho simplesmente “dê uma mordida no brócolis”. No final, não importa quanto molho você derrame no peixe ou queijo derreta na couve-flor - crianças agitadas sabem o que você está fazendo.
Se pudéssemos conversar com os animais, eles também se relacionariam com essas histórias, já que muitas espécies têm uma antipatia aparentemente irracional por qualquer coisa não familiar e são mais propensas a comer novos alimentos depois de assistir a outros indivíduos experimentando. Comer muito exigente pode ser uma forma importante de evitar alimentos tóxicos, pois testemunhar outras pessoas comendo novos alimentos pode dizer-lhes que é seguro.
Mas, de maneira fascinante, comer muito agitado também pode indicar a presença de ensino nos animais. Apesar de 30 anos de pesquisas sobre o tema, ainda são poucos os exemplos de ensino em outras espécies, dificultando o entendimento de como esse comportamento pode ter evoluído. Meus colegas e eu recentemente pesquisa realizada na Mata Atlântica do Brasil, que fornece novas evidências de que alguns animais podem efetivamente ensinar a seus filhotes quais alimentos são seguros para comer.
Existem muitos exemplos de alimentação exigente entre os animais. Sagui jovem macacos demoram a comer comida nova quando estão sozinhos, mas estão mais dispostos a arriscar e experimentá-lo se estiverem cercados pela família. Similarmente, capuchinhos comer mais alimentos desconhecidos quando os membros do grupo também o fazem.
Há casos em que o manuseio de alimentos está vinculado ao ensino de animais. A maneira como os suricatos mostram aos seus filhotes como lidar com escorpiões com segurança para comer é uma ilustração bem conhecida. No início, os filhotes recebem escorpiões mortos para familiarizá-los com o inseto perigoso. Conforme os suricatos crescem, os adultos removem o ferrão dos escorpiões vivos para que os filhotes possam aprender a lidar com a presa. Em seguida, os animais intactos são introduzidos gradualmente.
Como um comportamento, isso atende aos três critérios cientistas usam para identificar o ensino em animais. Um indivíduo muda seu comportamento na presença de um observador, com custo ou nenhum benefício para si mesmo, e essa mudança leva ao aprendizado de outro indivíduo. No caso dos suricatos, embora um escorpião escapado possa representar um almoço perdido, o exercício leva ao aprendizado do jovem observador.
Esse tipo de pesquisa ajudou a desafiar a antiga suposição de que o ensino é uma prática exclusivamente humana. Mas a escassez geral de evidências significa que ainda há debate.
Em particular, nem sempre está claro que os casos em que os animais aprendem a comer novos alimentos por causa de outras pessoas ao seu redor realmente atendem aos critérios de ensino. Por exemplo, há evidências limitadas de que macacos micos-leões-dourados adultos, que são conhecidos por terem uma dieta variada que inclui insetos e frutas, podem ensinar seus filhos sobre a dieta compartilhando e transferindo comida.
Se essas transferências de alimentos têm uma função de ensino, esperaríamos que atendessem aos três critérios que mencionei antes. Os micos transferiam mais comida desconhecida do que familiar porque isso criaria a oportunidade de aprendizado.
Em duas visitas recentes ao Brasil, Nós estudamos esse comportamento ao apresentar alimentos familiares e desconhecidos a grupos selvagens de micos. Inicialmente, introduzimos esses alimentos quando os micos jovens eram dependentes de sua família, permitindo-nos observar como os micos adultos transferiam alimentos dentro de seu grupo familiar.
Seis meses depois, quando os jovens micos eram independentes, voltamos e descobrimos que suas escolhas alimentares foram influenciadas por seus pais. Os micos, como esperávamos, não transferiam mais comida desconhecida do que comida familiar. Mas eles transferiram mais comida a que se acostumaram do que a comida que nunca experimentaram.
Procurando ensino
Apesar de não demonstrar claramente o ensino porque não atende a todos os critérios, essa evidência parece mostrar que os micos adultos avaliam o novo alimento antes de passá-lo para outras pessoas. Isso ainda é significativo para os jovens, pois eles aprendem o que incluir em sua dieta a partir dos alimentos que recebem dos adultos.
É possível que as transferências de alimentos em micos-leões-dourados tenham várias funções simultaneamente, dependendo da identidade do indivíduo que recebe o alimento e do tipo de alimento que está sendo transferido. Pesquisas adicionais podem examinar como os micos transferem insetos para ver se há um padrão geral.
Também precisamos investigar se o mico-leão-adulto obtém algum benefício, como diminuição do assédio ou aumento dos laços sociais, ao transferir comida para seus filhotes. Essas informações nos ajudariam a chegar mais perto de entender se alguns animais realmente podem ser ensinados a superar sua alimentação exigente.
Sobre o autor
Camille Troisi, pesquisadora de pós-doutorado em Ecologia Comportamental, Colégio Universitário Cork
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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