Arremesso de pedras - em ação e no local. Linha de cima: macho adulto jogando, arremessando e batendo uma pedra. Linha de fundo: Pedras acumuladas em uma árvore oca; local típico de arremesso de pedras; e pedras entre grandes raízes. Kühl et al (2016), Autor

Eu pisotei desajeitadamente através da densa vegetação rasteira, tentando em vão passar cinco minutos sem enroscar nos espinhos que ameaçavam cada movimento meu. Foi minha primeira missão de campo nas savanas do República da Guiné. O objetivo era registrar e entender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca haviam sido estudados antes. Esses chimpanzés não têm a sorte de aproveitar o conforto de uma área protegida, mas, ao invés disso, dividem sua existência nas áreas de florestas entre fazendas e aldeias.

Nós paramos em uma clareira no mato. Deixei escapar um suspiro de alívio por não haver espinhos parados ao alcance, mas por que havíamos parado? Fiz o caminho até a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e ao nosso lendário guia, Mamadou Alioh Bah. Ele me disse que havia encontrado algo interessante - algumas marcas inócuas no tronco de uma árvore. Algo que a maioria de nós não teria sequer notado no ambiente complexo e bagunçado de uma savana o detivera em suas trilhas. Alguns em nosso grupo de seis pessoas sugeriram que porcos selvagens tinham feito essas marcas, enquanto arranhavam o tronco da árvore, outros sugeriram que eram adolescentes brincando.

Mas Alioh tinha um palpite - e quando um homem que pode encontrar um único cabelo caído no chão da floresta e pode localizar chimpanzés a quilômetros de distância com o olho nu melhor do que você (com binóculos caros) tem um palpite, você ouve aquele palpite . Montamos uma armadilha fotográfica na esperança de que qualquer coisa que fizesse essas marcas voltasse e fizesse isso de novo, mas dessa vez nós pegaríamos tudo no filme.

Um mundo primeiro

As armadilhas de câmera iniciam automaticamente a gravação quando qualquer movimento ocorre na frente delas. Por esta razão, eles são uma ferramenta ideal para registrar a vida selvagem fazendo sua própria coisa sem qualquer perturbação. Fiz anotações para retornar ao mesmo local em duas semanas (já que é aproximadamente quanto tempo duram as baterias) e seguimos em frente, de volta para o deserto.

Sempre que você retorna a uma armadilha de câmera, há sempre uma sensação de excitação no ar dos mistérios que ela poderia conter - apesar do fato de que a maioria dos vídeos consistia em galhos balançando em ventos fortes ou vacas de agricultores lambendo a câmera com entusiasmo , há uma antecipação incontrolável de que talvez algo incrível tenha sido capturado.

O que vimos nesta câmera foi emocionante - um chimpanzé macho grande se aproxima de nossa árvore misteriosa e faz uma pausa por um segundo. Ele então rapidamente olha em volta, agarra uma pedra enorme e lança toda a força no tronco da árvore.

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Selecção do comportamento de arremesso de pedras, da colocação cuidadosa de pedras em troncos ocos a arremessos completos. Crédito de vídeo: Kühl et al (2016)

Nada como isso tinha sido visto antes e me deu arrepios. Jane Goodall primeiro descobriu chimpanzés selvagens usando ferramentas nos 1960s. Chimpanzés usam galhos, folhas, paus e alguns grupos use até lanças para conseguir comida. As pedras também têm sido usadas pelos chimpanzés para abrir nozes e cortar frutos grandes e abertos. Ocasionalmente, os chimpanzés jogam pedras em demonstrações de força para estabelecer sua posição em uma comunidade.

Mas o que descobrimos durante nosso estudo agora publicado Não foi um evento aleatório, único, foi uma atividade repetida sem ligação clara para ganhar comida ou status - poderia ser um ritual. Nós vasculhamos a área e encontramos muitos outros locais onde as árvores tinham marcas semelhantes e em muitos lugares pilhas de rochas se acumularam dentro de troncos ocos de árvores - reminiscentes das pilhas de rochas que os arqueólogos descobriram na história da humanidade.

Vídeos publicados. Outros grupos trabalhando em nosso projeto começou a procurar por árvores com marcas indicadoras. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenos bolsões da Guiné-Bissau, na Libéria e na Costa do Marfim, mas nada a leste disso, apesar de ter vasculhado todo o alcance do chimpanzé desde as costas ocidentais da Guiné até a Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses no campo, junto com muitos outros pesquisadores, tentando descobrir o que esses chimpanzés estão fazendo. Até agora temos duas teorias principais. O comportamento pode ser parte de uma exibição masculina, onde o barulho alto feito quando uma pedra atinge uma árvore oca aumenta a impressionante natureza de uma exibição. Isso pode ser especialmente provável em áreas onde não há muitas árvores com grandes raízes que os chimpanzés normalmente usariam suas poderosas mãos e pés. Se algumas árvores produzem um estrondo impressionante, isso pode acompanhar ou substituir os pés em uma exibição e as árvores com acústica particularmente boa podem se tornar pontos populares para visitas.

Por outro lado, poderia ser mais simbólico do que isso - e mais reminiscente do nosso próprio passado. Marcando caminhos e territórios com placas de sinalização, como pilhas de rochas é um passo importante na história da humanidade. Descobrir onde os territórios dos chimpanzés estão em relação aos locais de arremesso de pedras poderia nos dar uma ideia sobre se esse é o caso aqui.

Ainda mais intrigante do que isso, talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando uma espécie de santuário que pudesse indicar árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental têm coleções de pedras em Árvores "sagradas" e tais coleções de pedra feitas pelo homem são comumente observado em todo o mundo e parece assustadoramente semelhante ao que descobrimos aqui.

Um mundo em fuga

Para desvendar os mistérios de nossos parentes vivos mais próximos, precisamos criar espaço para eles na natureza. Somente na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de números humanos crescentes, destruição de habitats, caça ilegal e doenças infecciosas coloca em risco os chimpanzés. Os principais cientistas nos advertem que, se nada mudar, os chimpanzés e outros grandes macacos terão apenas 30 anos deixados em estado selvagem. Nas florestas desprotegidas da Guiné, onde descobrimos este comportamento enigmático, o rápido desmatamento está tornando a área quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que os chimpanzés na natureza continuem em direção à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se instantaneamente um cientista cidadão e espionando-os em www.chimpandsee.org, e com sua carteira doando para o Fundação Chimpanzé Selvagem. Quem sabe o que podemos encontrar a seguir, mas isso pode mudar nossa compreensão dos nossos parentes mais próximos para sempre.