Carnívoros e seus cérebros. (Crédito: Jeremy Teaford / Vanderbilt)

Os cães têm significativamente mais neurônios em seu córtex cerebral - "pequenas células cinzentas" associadas a pensamento, planejamento e comportamento complexo considerados características da inteligência - do que gatos, relatam os pesquisadores.

“… Os cães têm a capacidade biológica de fazer coisas muito mais complexas e flexíveis com suas vidas do que os gatos”.

"Neste estudo, estávamos interessados ​​em comparar diferentes espécies de carnívoros para ver como o número de neurônios em seus cérebros se relaciona com o tamanho de seus cérebros, incluindo algumas espécies favoritas, incluindo gatos e cachorros, leões e ursos marrons", diz Suzana. Herculano-Houzel, professor associado de psicologia e ciências biológicas da Universidade Vanderbilt, desenvolveu o método para medir com precisão o número de neurônios no cérebro.

No que diz respeito a cães e gatos, o estudo descobriu que os cães têm cerca de 530 milhões de neurônios corticais enquanto os gatos têm cerca de 250 milhões. (Isso se compara a 16 bilhões no cérebro humano.)

"Acredito que o número absoluto de neurônios que um animal tem, especialmente no córtex cerebral, determina a riqueza de seu estado mental interno e sua capacidade de prever o que está prestes a acontecer em seu ambiente com base na experiência passada", explica Herculano-Houzel.

“Sou 100 por cento uma pessoa de cachorro”, acrescenta ela, “mas, com esse aviso, nossas descobertas significam para mim que os cães têm a capacidade biológica de fazer coisas muito mais complexas e flexíveis com suas vidas do que os gatos. No mínimo, agora temos alguma biologia que as pessoas podem incluir em suas discussões sobre quem é mais esperto, gatos ou cachorros ”.

Carnivora é uma ordem diversa que consiste em espécies de mamíferos 280, todos com dentes e garras que lhes permitem comer outros animais. Herculano-Houzel e seus colaboradores escolheram carnívoros para estudar devido à sua diversidade e grande variedade de tamanhos cerebrais, bem como ao fato de incluírem espécies domesticadas e silvestres.

Os pesquisadores analisaram os cérebros de um ou dois espécimes de cada uma das oito espécies de carnívoros: ferret, mangusto, guaxinim, gato, cachorro, hiena, leão e urso pardo.

Expectativas versus realidade

Eles esperavam que suas medições confirmassem a hipótese intuitiva de que os cérebros dos carnívoros deveriam ter mais neurônios corticais do que os herbívoros que atacam. Isso é porque a caça é mais exigente, cognitivamente falando, em comparação com a estratégia primária do herbívoro de encontrar segurança em números absolutos.

No entanto, isso provou não ser o caso. Os pesquisadores determinaram que a proporção de neurônios para o tamanho do cérebro em carnívoros de pequeno e médio porte era aproximadamente a mesma dos herbívoros, sugerindo que há tanta pressão evolutiva sobre os herbívoros para desenvolver a capacidade cerebral de escapar de predadores quanto há carnívoros para pegá-los.

De fato, para os maiores carnívoros, a proporção do tamanho do neurônio para o cérebro é, na verdade, menor. Eles descobriram que o cérebro de um golden retriever tem mais neurônios do que uma hiena, um leão ou um urso pardo, embora os predadores maiores tenham cérebros até três vezes maiores.

O urso é um exemplo extremo. Seu cérebro é 10 vezes maior que o de um gato, mas tem aproximadamente o mesmo número de neurônios.

“Comer carne é em grande parte considerado um solucionador de problemas em termos de energia, mas, em retrospecto, é claro que o carnívoro deve impor um equilíbrio delicado entre quanto cérebro e corpo uma espécie pode pagar”, diz Herculano-Houzel.

A caça requer muita energia, principalmente para grandes predadores, e os intervalos entre mortes bem-sucedidas são imprevisíveis. Isso explica por que grandes carnívoros que comem carne, como os leões, passam a maior parte do tempo descansando e dormindo.

Em termos de energia, o cérebro é o órgão mais caro do corpo e suas necessidades são proporcionais ao número de neurônios. Também precisa de energia continuamente. Como conseqüência, a quantidade de carne que os grandes caçadores podem matar e consumir e a natureza intermitente da alimentação parecem limitar seu desenvolvimento cerebral.

Guaxinins inteligentes

Os resultados do estudo também desafiam a visão predominante de que os animais domesticados têm cérebros menores que seus primos silvestres. As proporções entre o tamanho do cérebro e o peso corporal das espécies domésticas que eles analisaram - furão, gato e cachorro - não se diferenciaram significativamente de seus parentes silvestres - mangusto, guaxinim, hiena, leão e urso pardo.

A análise também descobriu que o guaxinim era um outlier - do lado inteligente: ele carrega o mesmo número de neurônios corticais que um cachorro em um cérebro do tamanho de um gato.

"Guaxinins não são seus típicos carnívoros", diz Herculano-Houzel. "Eles têm um cérebro bastante pequeno, mas eles têm tantos neurônios quanto você esperaria encontrar em um primata ... e isso é um monte de neurônios."

Segundo o neurocientista, estudar os cérebros de diferentes espécies ensina uma lição importante: “A diversidade é enorme. Nem todas as espécies são feitas da mesma maneira. Sim, existem padrões reconhecíveis, mas existem várias maneiras que a natureza encontrou de juntar cérebros - e estamos tentando descobrir que diferença isso faz ”.

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Fonte: Vanderbilt University

Os pesquisadores relatam suas descobertas na revista Fronteiras em Neuroanatomia.

Pesquisadores adicionais que contribuíram para este trabalho são da Universidade Federal do Rio de Janeiro no Brasil; Faculdade Randolph-Macon; a Universidade da Califórnia, Davis School of Medicine; King Saud University, na Arábia Saudita; e a Universidade do Witwatersrand na África do Sul.

O financiamento veio da Fundação James S. McDonnell; o Fundo de Pesquisa Schapiro de Graduação no Randolph-Macon College; vice-reitor de cadeiras de pesquisa da King Saud University; a Fundação Nacional de Pesquisa da África do Sul; e contribuintes brasileiros de crowdfunding.

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